A maffiafőnök megcsókolta a titkárnőjét, hogy elrontsa a randiját, de a férfi, aki a bárpultnál figyelte őket, volt az igazi ok, amiért nem engedte elmenni.

A maffiafőnök megcsókolta a titkárnőjét, hogy tönkretegye a randiját, de a férfi, aki a bárból figyelte, volt az igazi ok, amiért nem engedte elmenni

Amikor Nathan Corsetti először megcsókolt, egy férfi a bárnál egyik kezét a kabátja belsejében tartotta.

Én nem láttam őt.

Csak Nathant láttam, amint átviharzik Marello’s-on, ingujja fehéren felgyűrve a könyökéig, sötét tekintete a velem szemben ülő céges ügyvédre szegeződve, mintha a szegény férfi főbenjáró bűnt követett volna el azzal, hogy megnevettetett.

Minden beszélgetés elhalt az étteremben, mielőtt Nathan elérte volna az asztalunkat.

„Randizol?” – kérdezte követelőzve.

A pulzusom felugrott, részben a zavartól, részben az arcán tükröződő veszélyes intenzitástól.

„Ez nem a magánügye.”

Nathan fölé hajolt, két kezét az asztalra támasztotta, és a karjai közé szorított.

„Magánál dolgozom titkárnőként.”

„Munkaidőben.”

„Elhagyta az irodámat, hogy találkozzon egy másik férfival.”

„Ezt ebédszünetnek hívják.”

Velem szemben David Chen Nathantól rám, majd vissza nézett, azzal a rémült lenyűgözöttséggel, ahogy az ember rájön, hogy véletlenül egy magánháború kellős közepébe csöppent.

„Figyeljen” – kezdte David –, „nem tudom, milyen kapcsolatban vannak, de—”

Nathan elfordította a fejét.

David elhallgatott.

Nathan Corsettinek nem kellett felemelnie a hangját, hogy megijessze az embereket. Csendes döntésekből, zárt ajtókból és magyarázat nélkül érkező következményekből épített birodalmat. Harmincöt évesen szállodaláncokat, építőipari cégeket, éttermeket és hajózási vállalkozásokat irányított, amelyek több ezer embert foglalkoztattak szerte New Yorkban.

Olyan dolgokat is irányított, amelyek soha nem szerepeltek az éves jelentésekben.

Két éve dolgoztam az irodája előtt. Tudtam, mikor nem szabad kérdezni.

Amit nem tudtam, az az volt, hogy a rendszerint fegyelmezett főnököm miért nézett ki úgy, mintha puszta kézzel készülne szétrombolni Marello’s-t.

Nathan figyelme visszatért rám.

„Válaszolj a kérdésre, Natalie.”

„Nem.”

Az arca elsötétült. „Nem, tehát ez nem randi?”

„Nem, nem fogok beszámolni magának arról, hogy kivel találkozom.”

Egy másodpercre valami sebezhető bukkant elő a haragja mögül. Olyan gyorsan eltűnt, hogy majdnem elhittem, csak képzelődtem.

Aztán Nathan lehajolt, amíg a lehelete meg nem érintette az ajkamat.

„Mondd, hogy nem akarod, hogy ezt megtegyem.”

El kellett volna tolnom magamtól.

Emlékeztetnem kellett volna arra, hogy ő írja alá a fizetésemet, hogy az étterem fele minket néz, és hogy David még mindig három lábnyira ül.

Ehelyett azt suttogtam: „Mit?”

Nathan megcsókolt.

Nem volt gyengéd. Két évnyi visszafogottság tört fel egyszerre, két évnyi gyorsan elrejtett pillantás és a szükségesnél tovább tartó beszélgetések. A keze felemelkedett, hogy az arcomat ölelje, miközben a szája olyan éhséggel vette birtokba az enyémet, hogy az elvette a levegőt a tüdőmből.

A sokk mozdulatlanná dermesztett fél szívverésre.

Aztán viszonoztam a csókot.

Nathan halk hangot adott ki az ajkaim ellen, szinte morgást, és mélyítette a csókot. Eszpresszó, menta, melegség, veszély – minden túl árasztott rajta, amíg az étterem meg nem szűnt létezni.

Amikor elhúzódott, mindketten ziháltunk.

A hüvelykujja végigsimított az alsó ajkamon.

„Az enyém” – mondta.

A szó elég hangos volt ahhoz, hogy Marello’s minden vendége hallja.

Aztán az arckifejezése megváltozott.

A szemében égő hőség valami hidegebbé és sokkal ijesztőbbé keményedett. Ismét közel hajolt, de ezúttal az ajka a fülem mellett állt meg.

„Ne fordulj a bár felé” – suttogta. „Egy férfi figyel téged, a keze a kabátja belsejében.”

Kifutott az arcamból a vér.

Nathan úgy mosolygott, mintha csak valami intim dolgot mondott volna.

„Nézz tovább rám.”

„Fegyver van nála?”

„Nem tudom.”

„Miért figyel engem?”

„Ezt szándékozom kideríteni.”

Nathan kiegyenesedett, és kinyújtotta a kezét.

„Elmegyünk.”

Ezúttal nem vitatkoztam.

Tizenhárom perccel azelőtt, hogy Nathan belépett Marello’s-ba, azt hittem, a legveszélyesebb dolog abban az ebédben az, hogy David esetleg meghív vacsorára.

Mire Nathan kivezetett, a kezét a hátamra szorítva, megértettem, hogy a csók nem csupán egy randit tett tönkre.

Hanem pontosan megmutatta New York egyik legveszélyesebb emberének, hogy hol található Nathan Corsetti szíve.

Két órával korábban a legnagyobb gondom a szerződésköteg dőlésszöge volt.

Az eszpresszó és a bőr illata olyan ismerőssé vált, mint a légzés. Két év alatt, mint Nathan Corsetti személyi titkárnője, fej felemelése nélkül meg tudtam mondani, mikor lép be egy terembe. A beszélgetések elakadtak. Az emberek egyenesebben álltak. Maga a levegő mintha összeszorult volna körülötte.

Aznap reggel 7:47-kor éppen nem létező ráncokat simítottam ki olyan dokumentumokból, amelyek már tökéletesen rendben voltak.

Nathan minden nap nyolckor érkezett, hacsak vér, időjárás vagy nemzetközi utazás nem akadályozta. Három eszpresszót ivott, egy kockacukorral, lassan feloldva. Először a pénzügyi jelentéseket nézte át, aztán a levelezést, aztán a jogi ügyeket, és csak azután bármit, ami az apjával kapcsolatos.

Az íróasztalom az irodája előtt állt a Corsetti Épület negyvenkettedik emeletén, egy üveg emlékművön a tiszteletreméltó kereskedelemnek. Az alsóbb szinteken könyvelők, ügyvédek, építészek és vezetők dolgoztak. A felsőbb szinteken zárt szobák, férfiak, akik soha nem szerepeltek a munkavállalói névsorokon, és iratszekrények voltak, amelyeket meghagytak nekem, hogy ne nyissak ki.

Megtanultam láthatatlanná válni, amikor szükséges, és nélkülözhetetlenné, amikor elvárták.

A lift pontosan nyolckor csilingelt.

Nathan a testőrei, Marco Rinaldi és Alessio Greco között lépett elő. Szénszürke öltönyt viselt, amely tökéletesen simult széles vállaira, sötét haja hátra volt fésülve az arcából, amely olyan éles vonásokkal rendelkezett, hogy az érzelem ritkán maradt meg rajta egy másodpercnél tovább.

„Buongiorno, Miss Reed.”

Ahogy az olasz akcentusa körbefonta a nevemet, ugyanaz az áruló rebbenés futott végig rajtam, mint az első napomon.

„Jó reggelt, Mr. Corsetti.”

Tekintete röviden végigsiklott rajtam. Szakmai, fegyelmezett, de nem közömbös.

„Sürgős ügyek?”

„A Benedetti szervezet háromkor kért találkozót. A polgármester-helyettes irodája kétszer hívott a rakparti fejlesztés ügyében, és a negyedéves kikötői jelentések átnézésre készen állnak.”

Átnyújtottam neki az elkészített bőr mappát.

Valami megvillant a szemében a Benedetti név hallatán.

„Mondja le a találkozót.”

„Azt mondták, időérzékeny az ügy.”

„Akkor eltölthetik a délutánt csalódottan.”

Elfogadta a mappát. Az ujjai hozzáértek az enyémhez, és utáltam, ahogy egy ilyen apró érintés órákig elkísérhet.

„Még valami?”

„Az édesapja hívott Szicíliából.”

Nathan állkapcsa megfeszült.

„Azt mondta, fontos.”

„Az apám mindent fontosnak hisz, amit mond.”

„Kérte, hogy dél előtt hívja vissza.”

„Tartson minden hívást, amíg nem szólok.”

Nathan belépett az irodájába, és becsukta az ajtót.

Marco az íróasztalom mellett maradt.

A negyvenes éveiben járt, halvány ezüst csillant a halántékánál, türelmes arckifejezéssel, mint egy ember, aki évekig figyelte, ahogy mások olyan hibák felé sétálnak, amelyeket ő már mérföldekről látott.

„Legyen óvatos, Miss Reed.”

Felnéztem. „Mivel kapcsolatban?”

————————————————————————————————————————

Érdeklődött a titokzatos munkámról. A szokásos választ adtam — ügyvezető asszisztens, vállalati munka, semmi érdekes —, és a beszélgetést az ő karrierje felé tereltem.

David fúziókra és felvásárlásokra szakosodott ügyvéd volt. Intelligens, sikeres, figyelmes és teljesen biztonságos.

Minden, amit egy értelmes nő akarhat.

Én ennél többet nem éreztem, csak barátságot.

A bolond szívem egy olyan férfira vetett szemet, aki egyetlen telefonhívással tönkretehette az emberek életét, és attól elvesztette a gondolatmenetét, ha feltűrte az ingujját.

Éppen David egyik történetén nevettem, amikor megváltozott a légkör.

Mintha a terem beszívta volna a levegőt.

Nathan állt a bejáratnál, mögötte Marco és Alessio. A zakója eltűnt, az ingujja fel volt tűrve, és volt valami szinte vad az arcában.

A tekintete az én arcomról David kezére siklott, amely az enyém közelében pihent.

Aztán elindult.

Csak később tudtam meg, hogy Marco tizenkét perccel azután kapott biztonsági riasztást, hogy elhagytam az irodát.

Egy férfi, akit a Benedetti-szervezethez kötöttek, a taximat követte.

Azt sem tudtam, hogy Nathan félbeszakított egy megbeszélést mondat közepén, átvágott hat háztömbnyi városon a forgalommal szemben, és erőszakra készen lépett be a Marello’s-ba.

Csak annyit tudtam, hogy úgy nézett ki, mint aki képes lenne felgyújtani a várost a féltékenységtől.

A visszaút a Corsetti-épületig a Nathan Mercedesében zajlott, egy felemelt adatvédelmi válaszfal mögött.

Olyan messze ültem tőle, amennyire a hátsó ülés engedte.

„Nem csókolhat meg egy alkalmazottat egy zsúfolt étteremben, és jelentheti ki, hogy az övé vagyok.”

„Tudom, hogy a megközelítésemből hiányzott a tapintat.”

„A törvényességből is hiányzott.”

„Visszacsókolt.”

„Az nem törli el, amit tettél.”

A tekintete rám siklott.

„Tudom.”

A vita hiánya meglepett.

Nathan előrehajolt, alkarját a térdére támasztva.

„A férfi a bárban Rafe Carbone volt. Korábban már vitt üzenetet a Benedettiknek. Marco látta, hogy követte a taxinkat az irodától.”

„Volt nála fegyver?”

„Nem találtunk. Csak egy telefont, rajta néhány fénykép rólad.”

Hidegség futott végig a bőrömön.

„Miért akarnának a Benedettik fényképeket rólam?”

„Pontosan ez aggaszt.”

„Ma reggel lemondta a találkozójukat.”

„Hónapok óta tesztelik a területem határait. A mai kérés talán arról szólt, hogy az épületben tartsanak, amíg valaki téged figyel.”

Az ablakon át bámultam kifelé.

„Szóval a csók figyelemelterelés volt.”

Nathan hallgatott.

Visszafordultam. „Nem igaz?”

„Nem.”

A szó halk és hajthatatlan volt.

„Elküldhettelek volna anélkül, hogy hozzád érek. Azért csókoltalak meg, mert látlak téged vele, és minden értelmes gondolat kiment a fejemből.”

„Ez nem romantikus, Nathan.”

„Nem mondtam, hogy az.”

„Ez birtokló és meggondolatlan.”

„Igen.”

„Megaláztad Davidet. Megaláztál engem. A főnökömmé tettél, hogy nyilvánosan sarokba szoríts.”

Nathan arca megfeszült, nem haragtól, hanem valamitől, ami kínosan hasonlított a szégyenre.

„Igazad van.”

Soha nem hallottam, hogy Nathan Corsetti ilyen gyorsan kimondja ezeket a szavakat.

„Megrémítettél” — mondtam.

Röviden lehunyta a szemét.

„Magamat is.”

Az autó lelassított egy lámpánál.

Nathan közelebb húzódott, de megállt, mielőtt hozzám ért volna.

„Két éve tettetem, hogy észre sem veszem, amikor belépsz egy szobába. Ismerem a cipőd hangját a folyosón. Tudom, mikor vagy fáradt, abból, ahogy a tollakat rendezed. Tudom, hogy tejszínnel iszod a kávét, hogy minden hónapban pénzt küldesz a nagymamádnak, és hogy szombatonként önkénteskedsz egy olvasási központban.”

Nem tudtam megszólalni.

„Mindezt letagadtam magamnak, mert ha az ember akar valakit, az nyomást jelent. Aztán láttam, hogy egy másik férfi megnevettet, miközben az egyik ellenségem lefényképez, és a két dolog összekuszálódott bennem.”

A hangja elrekedt.

„Azt hittem, veszélyben lehetsz. És azt is akartam, hogy ő tudja: nincs esélye.”

„Nem birtokolsz engem.”

„Nem.”

Válaszolt habozás nélkül.

„Azért mondtam, hogy az enyém vagy, mert így érzem. Ez nem teszi igazzá, hacsak nem te választod.”

A megkönnyebbülés, hogy az étterem óta először engedett a haragom.

Nathan kinyújtotta a kezét, tenyerével felfelé, köztünk.

„Nem tehetem meg nem történtté. Megígérhetem, hogy soha többé nem keverem össze a védelmet az engedéllyel.”

Néztem a kezet, amely több százmilliós szerződéseket írt alá, és — a pletykák szerint — olyan halálos ítéleteket is, amelyeket egyetlen bíróság sem hagyott jóvá.

Aztán az ujjaimat az övébe fontam.

„Azt akartam, hogy megcsókolj” — ismertem be. „De ez nem jelenti azt, hogy jogod volt hozzá.”

„Megértem.”

„Még mindig haragszom.”

„Helyesen teszed.”

„És ez nem válhat olyan helyzetté, ahol parancsolgatsz, mert féltékeny vagy.”

A hüvelykujja egyszer végigsimított az ujjperceimen.

„Nincs tapasztalatom a féltékenységben.”

„Figyelemre méltó természetes tehetséget mutattál.”

Vonakodó mosoly suhant át az ajkán.

Olyannyira átalakította az arcát, hogy belesajdult a szívem.

„Vacsorázz velem ma este” — mondta. „A családi birtokon.”

„Az kevésbé hangzik első randinak, inkább törvényszéknek.”

„Lehet, hogy mindkettő.”

„A titkárnőjeként?”

„Mint az a nő, akit két éve próbálok nem akarni.”

A nyers őszinteség a szemében hirtelen törékennyé tette az óvatosságomat.

„Mi történik, ha nemet mondok?”

„Biztonsági embert rendelek melléd, szakmai kapcsolatban maradunk, és életem végéig bánni fogom azt az éttermet.”

„És ha igent mondok?”

„Megmutatom az igazságot a világomról, mielőtt arra kérlek, hogy lépj bele.”

Lenéztem az összekulcsolt kezeinkre.

„Igen.”

Nathan ujjai szorosan az enyémek köré fonódtak.

„De még mindig haragszom” — figyelmeztettem.

„Hétkor küldök autót.”

„Ez nem volt bocsánatkérés.”

„Olasz vagyok. Étellel bocsánatot kérünk.”

A Corsetti-birtok húsz hektárnyi őrzött területet foglalt el Westchesterben. A főház úgy nézett ki, mintha egy toszkán villát kőről kőre felemeltek és amerikai tölgyek közé helyeztek volna.

Nathan pontosan hétkor érkezett a brooklyni lakásomhoz.

Éjkék ruhát viseltem, amely követte a testem vonalát anélkül, hogy úgy éreztem volna, másvalakinek ad ki magam. Nathan több másodpercig némán nézett, miután kinyitottam az ajtót.

„Mondj valamit” — szóltam neki.

„Gyönyörű vagy.”

Az egyszerűsége jobban megérintett, mint bármilyen hízelgés.

Felemelte a kezem, és az ajkát az ujjperceimhez érintette.

„Készen állsz?”

„Kategorikusan nem.”

„Én sem.”

Az autóban Nathan elmondta, kik lesznek ott a vacsorán — az apja, Salvatore; a húga, Gianna; több unokatestvér; vezető üzlettársak; és olyan férfiak, akiknek a szerepét túl körültekintően írta le.

„Kérdéseket fognak feltenni” — mondta.

„Arról, hogy megfelelek-e?”

„Arról, hogy érted-e, mennyibe kerülhet, ha törődsz velem.”

„Értem?”

Az éles profilja kirajzolódott az elhaladó fények ellenében.

„Annyit értesz, hogy félned kell. Ez több, mint amennyit a legtöbb ember megért.”

A beszélgetés megszakadt, amikor beléptünk a Corsetti étkezőjébe.

Salvatore Corsetti felállt egy húszszemélyes asztal éléről. A hatvanas éveiben járt, őszes hajában sötét tincsek, ugyanazokkal a kemény vonásokkal, mint a fiának. A szemében egy ember felhalmozott óvatossága ült, aki azzal élte túl, hogy nem hitt a jó hírekben.

„Nathaniel” — mondta. „Vendéget hoztál.”

„Natalie Reedet hoztam.”

Salvatore tekintete rajtam állapodott meg.

„A titkárnőd.”

„Az én választásom.”

A szavak megváltoztatták a szoba hangulatát.

Gianna, aki az asztal közepén ült a férje mellett, a borospohara mögé rejtett mosolyt.

Salvatore felém közeledett.

„Miss Reed, tudja, mi a fiam?”

„Tudom, mit mondanak róla az emberek.”

„Nem ezt kérdeztem.”

„Tudom, hogy szándékosan rémisztget másokat, és rosszul kér bocsánatot.”

Gianna hangosan felnevetett.

Nathan sértődötten nézett. „Bocsánatot kértem.”

„Vacsorát ajánlottál.”

„Ebben a családban az számít” — mondta Gianna.

Még Salvatore szája is megrándult.

A feszültség nem tűnt el, de annyira oldódott, hogy leülhessünk.

A vacsora angol és olasz között, üzlet és családi pletykák, melegség és rejtett értékelés között mozgott. Gianna megkérdezte, hogyan vette végre észre Nathan, hogy nő vagyok, nem pedig egy rendkívül hatékony naptár.

„Akkor vette észre, amikor egy másik férfival ebédeltem” — mondtam.

Nathan keze megállt a borospohara körül.

Gianna közelebb hajolt. „Férfival?”

„Igen.”

„És a bátyám higgadtan reagált?”

„Megcsókolt az egész étterem előtt.”

Gianna rámeredt.

„Te?”

„Egyed a vacsorádat.”

„A bátyám úgy kezeli a nyilvános szeretetet, mintha fertőző betegség lenne.”

„Gianna.”

Visszafordult felém, elragadtatottan. „Kicsináltad.”

Az asztal túloldalán Salvatore nem osztozott a szórakozottságában.

Megvárta a desszertet, mielőtt Nathanhez szólt.

„Láthatóvá tetted őt.”

Nathan arca lehűlt.

„Már figyelték.”

„És most minden ellenséged tudja, hogy számít neked.”

„Számít, akár nyilvánosan bevallom, akár nem.”

„Egy rejtett gyengeséget nehéz kihasználni.”

Letettem a kanalamat.

„Itt ülök.”

Salvatore rám nézett.

„Valóban.”

„Megköszönném, ha nem beszélnének rólam, mintha nyitott ajtó lennék.”

Csend következett.

Nathan szemében valami büszkeséghez hasonló csillant.

Salvatore még egy pillanatig tanulmányozott.

„Akkor minek nevezné magát?”

„Nem gyengeségnek.”

Nathan telefonja rezgett, mielőtt Salvatore válaszolhatott volna.

Megnézte az üzenetet, és a melegség eltűnt az arcáról.

„Marco.”

A testőre megjelent az ajtóban.

Nathan felállt. „Maradj Natalie-val.”

„Mi történt?” — kérdeztem.

„Nem itt.”

Kiment a szobából, Salvatore a nyomában.

A megmaradt társalgás megpróbált újraindulni, de soha nem tért magához. Gianna benyúlt az asztal alá, és megszorította a kezem.

„Valami baj van” — mondtam.

„Ebben a családban általában valami baj van.”

„Ez nem segít.”

„Nem is azért mondtam.”

Nathan öt perc múlva tért vissza.

„Indulunk.”

A hangja nyugodt volt, de a félelem égett az önuralom alatt.

Azonnal felálltam.

Salvatore követte a szobába.

„A Benedettik gratulációt küldtek” — mondta Nathan. „Azt állítják, alig várják, hogy találkozzanak Natalie-val a jövő heti Bellafiore jótékonysági gálán.”

Gianna arca megkeményedett.

„Ez fenyegetés” — mondtam.

„Igen.”

Salvatore felém mutatott. „Akkor tartsd távol a gálától.”

„Nem” — válaszolta Nathan.

„Már megmutattad nekik, hová csapjanak le.”

„Ez nem a szégyenről szól. Hanem a túlélésről.”

Nathan rám nézett.

Élete talán először várt egy egész szoba ember arra, hogy ő ne hozzon döntést valaki más helyett.

„Natalie választása.”

Mindenki felém fordult.

A félelmem valós volt. A bordáim alatt ült, hidegen és nehezen. Tizenkét órával korábban még egy alkalmazott voltam egy hétköznapi lakással és egy jelentéktelen ebéddel. Most egy bűnszervezet, amelyet soha nem ismertem, nekem szánt szerepet beszélt meg egy magánháborúban.

„Mi történik, ha távol maradok?” — kérdeztem.

„Félelemként értelmezhetik” — válaszolta Gianna. „Lehet, hogy jobban nyomást gyakorolnak.”

„És ha elmegyek?”

Nathan állkapcsa megfeszült.

„Megmutatod nekik, hogy a megfélemlítés nem fog irányítani minket. Egy olyan helyiségbe is belépsz majd, ahol lehet, hogy ártani akarnak neked.”

„Meg tudsz védeni?”

„Minden erőforrásomat felhasználom.”

„Nem ezt kérdeztem.”

Közelebb lépett.

„Nincs tökéletes biztonság.”

Az őszinteség számított.

„Elmegyek.”

Nathan az arcomat kutatta. „Biztos vagy benne?”

„Nem. Halálosan félek. De ha eltűnök, amint észrevesznek, életük végéig tudni fogják, hogy a fenyegetés működik.”

Salvatore szemöldöke felkúszott.

„A mi életünk?” — ismételte meg halkan Nathan.

Hőség öntötte el az arcomat, de nem vettem vissza a szavakat.

Nathan magához húzott.

A csókja ezúttal nem igény volt. Lágy volt, szinte áhítatos, és tele volt azzal a félelemmel, amelyet soha senki másnak nem mutatna meg.

„Soha nem lehetsz a gyengeségem” — suttogta. „De én talán a tied lehetek.”

„Akkor próbálj meg nem megöletni engem.”

„A naptáram tetejére teszem.”

„Én irányítom a naptáradat.”

Nathan azon az estén először nevetett fel.

A Benedetti-fenyegetés elfogadhatatlanná tette a brooklyni lakásomat Nathan számára.

Ragaszkodott hozzá, hogy a tribecai penthouse vendégszobájában lakjak, amely Manhattanre néző egész emeletet foglalt el.

Tizenöt percig vitatkoztam.

Hatig hallgatott.

Aztán azt mondta: „Kérlek.”

Ezzel vége lett a vitának.

A szó túl sokba került neki ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjam.

A penthouse mindenütt sötét fa, halvány kő és a padlótól a mennyezetig érő ablakok voltak. Gyönyörű volt abban a személytelen módban, ahogy a drága helyek szoktak lenni, amelyeket senki nem tett otthonná.

Nathan megmutatta a vendégszobát.

„Privát szférád lesz.”

„Köszönöm.”

„Nem feltételezem, hogy az étterem bármilyen jogot ad az ágyadhoz.”

A pontosítás megkönnyebbülést hozott volna.

Ehelyett egy apró, kínos részem csalódottságot érzett.

Nathan észrevette. Persze, hogy észrevette.

A hangja halkabbra váltott.

„Minden önző ösztönöm azt akarja, hogy bevigyelek a szobámba, és befejezzem, amit elkezdtem. De ez az este félelemmel és veszéllyel kezdődött. Megérdemled, hogy nappali fényben válassz.”

„Szóval mégis képes vagy visszafogottságra.”

„Ne hangozz ilyen meglepődötten.”

Hajnali háromkor halk kopogás ébresztett.

Nathan állt a vendégszoba ajtajában szürke pizsamanadrágban, mezítelen felsőtesttel, kócos hajjal. Öltöny nélkül fiatalabbnak és sokkal kevésbé legyőzhetetlennek tűnt.

„Nem tudtam aludni” — mondta.

„Én sem.”

Leült az ágy szélére, gondos távolságot hagyva közöttünk.

„El kell mondanom neked valamit, mielőtt ez továbbmegy.”

A hangja súlya elűzte az álmosságom utolsó maradékát.

Nathan közel két órán át beszélt.

Mesélt a Corsetti család szicíliai kezdeteiről, és a birodalomról, amelyet a dédapja zsarolással, szövetségekkel és erőszakkal épített fel. Elmesélte, hogyan mozdult el minden generáció egyre mélyebbre a törvényes üzlet felé anélkül, hogy teljesen feladta volna a régi módszereket. Az építőipari cégek szívességeket rejtegettek. Az éttermek pénzt mostak. A dokkszerződések a hűséget jutalmazták és az engedetlenséget büntették.

Nem mentette fel magát a károkozás alól.

„Olyan dolgokat rendeltem el, amelyeket egy jó ember nem rendelne el” — mondta. „Megsértettem embereket, hogy megvédjem a családomat és a területemet. Meggyőztem magam, hogy a szükség tisztábbá teszi ezeket a döntéseket, mint amilyenek.”

„Öltél már embert?”

A tekintete nem mozdult az enyémről.

„Igen.”

A válasz megijesztett.

Még ijesztőbb volt az arcán ülő szégyen, mert arra emlékeztetett, hogy a szörnyetegek ritkán nevezik magukat szörnyetegnek, hacsak valami bennük még mindig ember akar lenni.

„El kellene menned” — mondta Nathan. „Elég pénzt adok, hogy valahol új életet kezdj. Marco biztosítja, hogy senki ne kövessen.”

„Azt hiszed, ezt akarom?”

„Azt hiszem, ezt választaná egy értelmes nő.”

„Soha nem állítottam, hogy értelmes vagyok.”

„Ez nem vicc.”

„Nem.” Megfogtam a kezét. „Nem az.”

Az ujjai az enyémek köré zárultak.

„Nem fogom idealizálni, amit tettél” — mondtam. „Nem fogok úgy tenni, mintha az erőszak nemessé válna attól, hogy a családodért tetted. És soha nem leszek dísz, aki melletted áll, amíg férfiak döntenek az életemről.”

Nathan szó nélkül hallgatott végig.

„Ha megpróbáljuk ezt, partnerek vagyunk. Nem birtokolsz. Nem zársz be egy gyönyörű lakásba, és nem hívod védelemnek. Nem tartasz el előlem olyan titkokat, amelyek a biztonságomat érintik.”

„Partnerek” — ismételte.

„Igen.”

„Soha nem volt még partnerem.”

„Akkor már régóta esedékes.”

A hüvelykujja végigsimított a kezemen.

„Mi van, ha kudarcot vallok?”

„Szavakkal kérsz bocsánatot, nem tésztával.”

„Ez szükségtelenül kegyetlennek hangzik.”

Akaratom ellenére elmosolyodtam.

Nathan arca meglágyult.

„Az állásinterjúd óta szeretlek.”

A vallomás olyan halk volt, hogy majdnem el sem hallottam.

„Nem is ismertél.”

„Sötétkék ruhában léptél az irodámba, és egyenesen rám néztél. Mindenki más lenyűgözni vagy engesztelni próbált. Te kijavítottad a hibát a naptárban, amit adtam, és megkérdezted, őszinteséget vagy engedelmességet akarok-e.”

„Azt mondtad, őszinteséget.”

„Hazudtam. Engedelmességet akartam.”

„Én akkor is őszinteséget adtam.”

„Tudom.”

Nathan az összekulcsolt kezeinket az ajkához emelte.

„Az volt az a pillanat.”

A torkom összeszorult.

„Én is régóta akarlak téged.”

„Mióta?”

„Amikor megvédtél a városfejlesztési bizottság előtt.”

„Az tizennégy hónapja volt.”

„Emlékszem.”

„Miért nem szóltál?”

„A főnököm vagy, veszélyes, arrogáns és érzelmileg székrekedéses.”

Rám bámult.

„Érzelmileg mi?”

„Azt jelenti, úgy bánsz az érzésekkel, mint az ellenséges tanúkkal.”

Nathan halkan felnevetett, majd felém hajolt.

Megállt, mielőtt az ajkaink összeértek volna.

„Megcsókolhatlak?”

A kérdés jobban felkavart, mint a nyilvános igénybejelentése.

„Igen.”

A csók lassú és óvatos volt, ígéret, nem hódítás. Amikor Nathan végül hajnal felé elhagyta a vendégszobát, nem jutottunk tovább csókoknál, suttogott vallomásoknál és annál, hogy a homlokát az enyémnek támasztotta.

A nappali fényben meghozott döntés két nappal később jött el.

Addigra az épület megtudta, mi történt a Marello’s-ban. Az alkalmazottak halkabban beszéltek, amikor közeledtem. A férfiak, akik egykor irodai bútorként kezeltek, hirtelen úgy viselkedtek, mintha diplomáciai mentességem lenne.

Nathan és én munkaidőben fenntartottuk a szakmai határokat, bár a figyelme minden helyiségben követett.

David bocsánatkérő e-mailt küldött.

Elnézést az ebéd miatt. Fogalmam sem volt, hogy a főnököd a barátod, férjed, területi hadúr vagy bármi más. Remélem, biztonságban vagy. Valami furcsa az egész meghívásban. Az egyik vezető partner biztatott, hogy vegyem fel veled a kapcsolatot, és azt mondta, a Corsetti hamarosan elveszíthet egy munkatársat. Hívj, ha tudsz.

Kétszer is elolvastam az üzenetet.

Nathan éppen megbeszélésen volt, ezért kinyomtattam az e-mailt, és betettem a sürgős ügyekre fenntartott piros biztonsági mappába.

A nyomtató halvány függőleges vonalat húzott a lap bal szélére.

Összeráncoltam a homlokomat.

A gép hetek óta hagyta ott ezt a nyomot. A karbantartás kicserélte a dobot, de a vonal megmaradt. Aznap reggel újabb szervizkérést adtam le.

A hiba bosszantó volt, de hétköznapi.

Legalábbis akkor annak tűnt.

A Bellafiore-gálára a Metropolitan Múzeumban került sor csillárok és festett mennyezetek alatt. Több száz vendég mozgott a csarnokban designer estélyikben és szabott szmokingokban, miközben egy vonósnégyes játszott a márványlépcső közelében.

Smaragdzöld selyemruhát viseltem. Nathan feketét viselt, és elég veszélyesen nézett ki ahhoz, hogy a szmoking figyelmeztetésnek tűnjön.

Mielőtt elhagytuk a penthouse-t, egy nyakláncot adott nekem, egyetlen smaragddal, gyémántokkal körülvéve.

„Ez túl drága” — mondtam.

„Nem elég drága.”

„Ez nem így működik, mint megnyugtatás.”

Becsatolta a láncot a nyakam körül.

„Abban a teremben mindenki rád fog nézni.”

„Csak az számít, hogy te rám nézel-e.”

Nathan a tükörben találkozott a tekintetemmel.

„Nem fogok tudni máshová nézni.”

A múzeumban a keze a hátamon maradt. Marco és Alessio néhány lépéssel mögöttünk haladt, míg további biztonsági emberek vegyültek a tömegbe.

Kevesebb mint húsz percet töltöttünk ott, amikor Marco Benedetti felénk közeledett.

Ezüst hajú férfi volt, a hatvanas évei elején, akinek a kellemes arckifejezése soha nem ért el a szeméig. A fia, Vincent egy lépéssel mögötte követte.

„Nathaniel Corsetti” — mondta Marco. „És a híres Miss Reed.”

„Mrs. Corsetti” — válaszolta Nathan.

Olyan gyorsan fordultam, hogy a smaragd a torkomhoz koppant.

Nathan keze megszorult a derekamon.

„Tegnap titokban házasodtunk össze.”

A hazugság úgy esett közénk, mint egy elejtett penge.

Marco Benedetti mosolya összeszűkült.

„Gratulálok. Milyen hirtelen.”

„Ha az ember tudja, tudja.”

„És a bájos menyasszonya érti, kibe ment bele?”

„Eleget értek” — mondtam.

Marco tanulmányozott.

„A házasság a nagy erő forrása lehet. De rendkívüli gyászt is oko

A fenti történet gyűjtés eredménye, és nem valós történet.