A kristálykancsó még le sem ért, amikor Cassidy Tate megértette, hogy mindent elveszíthet.

A víz szétterült a Gilded Spoon fehér abroszán, citromszeleteket és üvegszilánkokat sodorva a perem felé. Egy hétéves kislány állt a feldúlt asztal mellett, apró kezei olyan erősen remegtek, hogy az ezüst evőeszközök megcsörrentek az ujjai alatt. Kinyitotta a száját, hogy magyarázkodjon, de hang nem jött ki a torkán.

Aztán Gavin Thorne, az étterem természetvezetője a karjánál fogva megragadta.

Cassidy leejtett egy tálcát, amely közel kétszáz dollárt ért, közéjük lépett, és kimondta azt a három szót, amelyet a Gilded Spoon egyetlen alkalmazottjának sem lett volna szabad Gavinnek mondania.

„Engedje el.”

Tudta, hogy a South Loop-i lakása bérleti díja hat napja lejárt. Tudta, hogy az édesanyja dialízisklinikája aznap reggel kétszer is hívta a kifizetetlen egyenleg miatt. Tudta, hogy Gavinnek kapcsolatai vannak Chicago fél luxuséttermében, és el tudja érni, hogy egyetlen tisztességes étkezde se alkalmazza többé.

Mégis, amikor a rémült kislány az arcát Cassidy kötényéhez nyomta, Cassidy nem mozdult.

Amit nem tudott: a kislány apja már visszatért a teraszról, és ott állt az árnyékban mögötte.

Nem tudta, hogy ő Dominic Valente, akinek a neve kiüríthetett egy éjszakai klubot, befagyaszthatott egy városi szerződést, vagy eltüntethetett egy ambiciózus bűnözőt Chicagóból napfelkelte előtt.

És azt végképp nem tudta, hogy azzal, hogy megvédte a lányát, éppen egy olyan háború közepébe lépett, amely évek óta csak ürügyre várt, hogy elkezdődhessen.

A Gilded Spoon egy csiszolt mészkőépület első emeletén működött, két háztömbnyire a Michigan Avenuetól. Politikusok folytattak itt csendes ebédmegbeszéléseket. Fejlesztők toronyházakról tárgyaltak importált bor mellett. Vállalati ügyvédek steaket rendeltek, amelyhez alig nyúltak hozzá, miközben olyan emberek sorsáról döntöttek, akiknek a nevét soha nem ismernék meg.

Cassidy ezeket az embereket csak asztalszámokról ismerte.

A Hatos asztal egy újabb eszpresszót kért. A Kilences asztal azt állította, hogy a biszjp hideg. A Tizenkettes asztal már negyven perce ült, de panaszkodott volna, ha a számla harminc másodpercnél tovább tart.

Cassidy huszonnégy évesen kétszer annyinak érezte magát. A lába minden műszak előtt fájt, és a vállai között lévő csomó olyan állandóvá vált, hogy már nem is emlékezett, milyen fájdalom nélkül állni. Ugyanazt a fekete cipőt hordta heti öt napon, mert az újabb pár talpa egy esőzéskor szétrepedt. A lakása alig volt elég egy ágynak, egy összecsukható asztalnak és azoknak a kartondobozoknak, amelyeket soha nem pakolt ki, miután közelebb költözött az anyja klinikájához.

Egyszer ápolónak készült.

Három félévet elvégzett egy közösségi főiskolán, mielőtt az édesanyja veséi felmondták a szolgálatot. A tandíjból utazási költség, gyógyszer-térítési díj és szigorú étrendi előírásoknak megfelelő élelmiszer lett. Cassidy azt mondta magának, hogy visszatér az iskolába, amint a dolgok stabilizálódnak.

Semmi sem stabilizálódott soha.

„Tate!”

Gavin hangja átvágott az éttermi téren.

A pincérállomás mellett állt egy sötétkék öltönyben, amely megcsillant a fények alatt. A válla túl keskeny volt, az ujja túl rövid, és a csuklóján lévő aranyóra utánzat volt, amelyet úgy mutogatott, mintha családi örökség lenne.

„A Hatos asztal integet” – mondta. „Vak vagy, vagy egyszerűen csak élvezed, hogy megalázod ezt a létesítményt?”

„Éppen viszem a kávéjukat.”

„Harminc másodperccel ezelőtt kellett volna vinnie.”

Cassidy a csípőjének támasztotta a tálcát. „A Kilences asztalt takarítottam.”

„Akkor talán meg kellene tanulnia két alapfeladatot egyszerre elvégezni.”

Több vendég is hallotta. Az egyik férfi felpillantott, majd visszatért a telefonjához. Egy nő az ablak mellett együttérző pillantást vetett Cassidy-re, de nem szólt semmit.

A Gilded Spoon vendégei járatosak voltak abban, hogy tanúi legyenek a kegyetlenségnek anélkül, hogy hagynák, hogy az megszakítsa az ebédjüket.

Cassidy lenyelte a választ, amely a foga mögött égett.

„Igen, Gavin.”

„Uram.”

Rábámult.

Gavin szája vékony mosolyra húzódott. Élvezte ezt a pillanatot, ezt a kis nyilvános megadást.

„Igen, uram” – mondta Cassidy.

„Így már jobb.”

Ahogy Cassidy elfordult, a bejárati ajtók kinyíltak, és egy férfi lépett be szürke öltönyben. Magas volt, széles vállú, és olyan kiegyensúlyozott, hogy mindenki más hanyagnak tűnt mellette. Megtorpant a küszöbön, felmérte a termet, majd félreállt, hogy egy kislányt engedjen előre.

A gyermek sötét bársonyruhát, fehér harisnyát és fényes cipőt viselt. Sötét haját szoros kontyba fogták, de a frizura szigorúsága csak hangsúlyozta az arcának lágyságát. Egy kifestőkönyvet szorított a melléhez.

Egy másik férfi az ajtó közelében maradt.

Cassidy már kiszolgált elég közszereplőt ahhoz, hogy felismerje a testőrt, de ez most másnak tűnt. Az első férfi szeme nem egyszerűen a kijáratokat pásztázta. Távolságokat mért fel. A második férfi a februári hideg ellenére is kigombolva hagyta a zakóját.

Gavin azokkal a mosolyával sietett előre, amelyet drága vendégeknek tartott fenn.

„Üdvözöljük a Gilded Spoonban. Gavin Thorne, természetvezető. Foglaltak asztalt?”

„Davis” – válaszolta a férfi.

Gavin ellenőrizte a tabletet. „Természetesen, Mr. Davis. A sarokfülkénk készen áll.”

A foglalást aznap reggel adták le, diszkréciót kérve. Gavin háromszor is figyelmeztette a személyzetet, hogy a vendég fontos személy.

Cassidy vizet vitt a fülkéhez.

A kislány a fal mellett ült, és a kifestőkönyvét egy várat ábrázoló oldalra nyitotta. Addig nem nézett Cassidy-re, amíg az egy poharat nem tett mellé.

„Szeretnél szívószálat?” – kérdezte Cassidy.

A kislány bólintott.

Cassidy kettőt hozott, egy egyeneset és egy hajlított tetejűt, és hagyta, hogy válasszon. A kislány a hajlított szívószálat választotta, majd a férfira pillantott, mintha engedélyt kérne.

A férfi alig észrevehetően bólintott.

„Köszönöm” – mondta.

A hangja mély és egyenletes volt. Egy halvány forradás húzódott a bal szemöldöke fölött, megtörve egy egyébként szabályos arcot. Nem viselt nyakkendőt, csak fehér inget a szürke zakó alatt, és gyémántgyűrűt a jobb kezén.

Cassidy látott már gazdagságot. A gazdagság gyakran türelmetlenséggel jelentette be magát.

Ez a férfi másként viselte a hatalmat. Nem követelt figyelmet, mert a figyelem már rég megtalálta.

„Szeretne a kislánya gyümölcslevet?” – kérdezte Cassidy.

A kislány lesütötte a szemét.

„A víz megfelel” – válaszolta a férfi. „Úgysem fog sokat enni.”

Cassidy észrevette, hogy a színes ceruzák a legsötétebbtől a legvilágosabbig sorakoznak a gyermek keze mellett. Azt is észrevette, hogy a kislány nem szólt egy szót sem.

„Nyugodtan vegyétek az időtöket” – mondta Cassidy a kislánynak. „Hozok kenyeret, amint elkészül.”

A gyermek most először nézett közvetlenül rá.

A szeme nagy és figyelő volt.

A férfi zakójában megvibrált egy telefon. Ellenőrizte a kijelzőt, és valami megkeményedett az arcán.

„Fogadnom kell ezt a hívást.”

Felállt, majd Gavin felé nézett.

„Tartsd rajta a szemed.”

„Természetesen, Mr. Davis. Személyesen.”

A férfi lehajolt a lánya mellé. Valamit jelnyelven mondott. A kislány egy kis mozdulattal válaszolt, ő pedig két ujját a homlokához érintette, mielőtt kiállt volna a zárt teraszra.

Cassidy nézte, ahogy elmegy.

Gavin visszatért a pincérállomáshoz, és azonnal a telefonját kezdte lapozgatni.

Percekig semmi sem történt. Cassidy kávékat vitt, bocsánatot kért a biszjpért, kicserélt egy villát, amelyről egy vendég azt állította, hogy foltos, és igyekezett nem gondolni a bérbeadótól otthon váró borítékra.

Amikor a sarokfülke felé pillantott, a kislány éppen a vízeskancsóért nyúlt.

Nehéz kristálykancsó volt, szinte tele. A gyermek két kézzel fogta meg, de az egyik keze megcsúszott a vizes üvegen.

Cassidy elindult felé.

Egy vendég megfogta a csuklóját.

„Kisasszony, én egy újabb szalvétát kértem.”

„Rögtön hozom.”

A csörömpölés elnémította a termet.

A kancsó az asztal szélének csapódott, a keményfa padlón összetört, és vizet loccsantott a gyermek cipőjére. A kislány olyan gyorsan hátrarántotta magát, hogy a fülke megremegett mögötte.

Gavin fölnézett a telefonjából.

„Mi a pokol történt itt?”

————————————————————————————————————————

De mögötte a gyerek még mindig remegett.

„Rendben” – mondta Cassidy. – Ki vagyok rúgva. Akkor sem nyúlhatsz hozzá.

Gavin durván felnevetett. – Akkor vidd magaddal a néma kis fura szerzetet.

– Nem fura szerzet.

– Teher, és te is az vagy.

Felemelte a kezét egy éles, fenyegető mozdulattal.

Egy hang szólalt meg a teraszajtó felől.

– Leengedné azt a kezet.

Nem volt hangos.

Nem is kellett annak lennie.

Gavin megállt, karja félig felemelve.

A férfi, aki Davisnek nevezte magát, az ajtóban állt. A napszemüvege eltűnt, előkerültek a szemei, a téli víz hideg szürkéje. A második férfi a bejárattól csatlakozott hozzá, egy széles vállú alakkal együtt, aki a mosdók melletti folyosó felől bukkant elő.

Az apa lassan a sarokfülkéhez sétált.

– Mr. Davis – mondta Gavin. – Félreértés történt.

A férfi nem válaszolt.

A tekintete az összetört kancsóról a lányára siklott, majd a karján megjelenő piros nyomokra.

A szoba hőmérséklete mintha visszaesett volna.

– Bella – szólalt meg.

A kislány elengedte Cassidy kötényét, és odafutott hozzá.

Térdre ereszkedett, kitárta a karját, és a mellkasához szorította. Az arckifejezése annyira megváltozott, hogy Cassidy majdnem elgondolkodott, vajon csak képzelte-e a veszélyt, ami belőle áradt. Megérintette Bella arcát, megnézte a kezét, majd egy kérdést jelelt.

Bella gyorsan válaszolt. Rámutatott Gavinra, elutánozta, ahogy egy kéz a karja köré zárul, majd Cassidy-re mutatott, és mindkét tenyerét a szívére szorította.

A férfi megszakítás nélkül hallgatta.

Amikor Bella befejezte, felállt.

– A lányom azt mondja, megragadtad.

Gavin ajka mozgott, mielőtt bármilyen szó kijött volna rajta. – Elvezettem őt az összetört üveg mellől.

– Rákiabáltál.

– Ki akartam deríteni, mi történt.

– Fura szerzetnek nevezted.

Gavin a vendégek felé pillantott, támogatást keresve kétségbeesetten. Senki sem nézett a szemébe.

– Nem tudtam, hogy a lánya.

A férfi tekintete élesebb lett. – Egy másik ember lánya kevesebbet érdemelne?

Gavin arca elsápadt.

Az idegen a zakójába nyúlt.

Gavin összerezzent.

Fegyver helyett a férfi egy összehajtogatott selyemzsebkendőt vett elő, és Bellának adta, hogy megtörölhesse az arcát.

Aztán visszanézett Gavinra.

– A nevem Dominic Valente.

A legközelebbi asztalnál ülő nő élesen beszívta a levegőt.

Egy kanál kicsúszott valakinek az ujjai közül, és végigcsörrent a csészealjon.

Cassidy ismerte a nevet, bár soha nem követte szorosan a szervezett bűnözésről szóló híreket. Mindenki Chicagóban tudott eleget. A Valente Logistics a folyami termináloktól a vasúti rendezőpályaudvarokig irányította a teherszállítási szerződéseket. A Valente Construction darui a város felének egén ott álltak. Dominic megjelent jótékonysági gálákon, kórházi adománygyűjtéseken és polgári vacsorákon, de az újságírók körülményes megfogalmazást használtak, amikor a befolyása forrásáról beszéltek.

Állítólagos kapcsolatok.

Történelmi kötelékek.

Meg nem erősített vezetés.

Egyes környékeken az emberek egyszerűbb kifejezést használtak.

Főnök.

Gavin mintha összezsugorodott volna az olcsó öltönyében.

– Mr. Valente, kérem. Tényleg fogalmam sem volt.

– Ezt már megismételte.

Dominic a mögötte álló két férfira pillantott.

– Kísérjék Mr. Thornet az irodájába. Tartsák ott.

A férfiak elindultak.

Gavin hátratántorodott. – Ezt nem teheti.

Dominic arckifejezése nyugodt maradt. – Még nem tettem semmit.

Megragadták Gavin karját.

Ő bocsánatot kezdett kérni, először Dominictól, aztán Bellától, aztán Cassidy-től. A szavak túl későn és túl gyorsan jöttek ahhoz, hogy bármit is jelentsenek.

Ahogy a konyhaajtón át kivezették, Dominic Cassidy felé fordult.

Cassidy habozás nélkül szállt szembe Gavinnel. Más volt Dominic Valente előtt állni. Érezte, ahogy a késleltetett félelem egyszerre érkezik meg.

– Nem akarok bajt – mondta.

– Már van.

– Azért állítottam meg, mert bántotta.

– Ezt mondta nekem.

Dominic végigmérte foltos egyenruháját, kopott cipőjét, és a halvány piros nyomot, amit Gavin hagyott a csuklóján.

– Tudta, hogy az állása fog kerülni a kiállása.

– Igen.

– Miért?

Cassidy Bellára nézett.

A kislány megfogta az apja kezét, de továbbra is Cassidy-t nézte.

– Mert mindenki más csak nézett – mondta Cassidy –, és senki nem mozdult.

Valami olvashatatlan futott át Dominic arcán.

– A legtöbb ember egész életében azzal tölti az idejét, hogy tegyen, mintha nem látta volna azt a pillanatot, amely meghatározta őt.

– Én nem vagyok olyan, mint a legtöbb ember.

– Nem – mondta. – Úgy látszik, nem.

Bella megrántotta az ujját, és újra jelelt.

Dominic a kezére pillantott, aztán Cassidy-re.

– Azt mondja, vanília illatod van.

Cassidy majdnem felnevetett az idegtől. – A cukrász öntött rám kivonatot.

– Azt is mondja, úgy álltál, mint egy lovag.

– Nem éreztem magam annak.

– A bátorság ritkán úgy érződik, ahogy kinéz.

A zakójába nyúlt, és átadott Cassidy-nek egy fekete névjegykártyát, amelyen egyetlen arany szám domborodott.

– A lányomnak négy gondozója volt két év alatt. Kettő úgy bánt vele, mintha a csend butaságot jelentene. Egyikük megpróbált eladni információt a házunkról. Az utolsó megijedt, és szó nélkül elment.

– Sajnálom, de nem vagyok hivatásos gondozó.

– Öt perc alatt hatékonyabban védte meg, mint a hivatásosok hónapok alatt.

– Ápoló szakra jártam. Röviden. Ez nem tesz alkalmassá erre.

– Nem egészségügyi állást ajánlok.

– Mit ajánl?

– Hathetes próbaidőt Bella társaként és tanítójaként. Tízezer dollár a próbaidőre. Szállással együtt. Az édesanyja orvosi ellátását az én orvosaim fogják biztosítani ez idő alatt.

Cassidy rámeredt.

Tízezer dollár több volt, mint amennyit egész életében összespórolt.

– Tud az édesanyámról?

– Tudom azoknak a nevét, mielőtt meghívom őket az otthonomba.

– Ezt az egészet az utolsó öt percben döntötte el?

– Azt döntöttem el, hogy tudni akarom az igazságot magáról. Az embereim megtalálták.

Ennek meg kellett volna rémisztenie.

Meg is tette.

De Bella előrelépett, és megfogta Cassidy kezét.

A kislány nem húzta, nem könyörgött. Csak szorította.

Dominic észrevette Cassidy habozását.

– Az életem nem egyszerű – mondta. – Ha elfogadja, olyan emberek közelébe kerül, akik képesek arra, amit Mr. Thorne megkísérelt, és rosszabbra is. Nem fogok úgy tenni, mintha nem így lenne.

– Miért törődne bárki is velem?

– Mert Gavin Thorne Mickey O’Shea unokaöccse.

Cassidy ezt a nevet is ismerte.

O’Shea klubokat, hulladékszállító cégeket és több épületet birtokolt River North szerte. Sportolókkal és politikusokkal fényképeztette magát. Suttogott történetekben is szerepelt olyan férfiakról, akik eltűntek, miután megkérdőjelezték az Északi Oldal feletti uralmát.

– Az étterem az övé? – kérdezte Cassidy.

– Az épület az övé. Gavin az üzleten keresztül felfújt beszállítói szerződésekkel mos pénzt. Azzal, hogy megaláztad az unokaöccsét, O’Shea büszkeségét sértetted. A hozzá hasonló emberek hevesebben védik a büszkeségüket, mint a hasznot.

– Nem tudtam.

– Bella sem tudta.

Dominic állkapcsa megfeszült.

– Ez nem akadályozta meg Gavint.

Cassidy körülnézett az étteremben. Senki sem folytatta az evést. Most másfajta érdeklődéssel figyelték, mintha megszűnt volna ember lenni, és egy történet részévé vált volna, amit később elmesélnek.

Arra gondolt, hogy visszamenjen a lakásába, ahol a kilakoltatási értesítő hever a pulton. Arra gondolt, hogy felhívja az édesanyját, és úgy tesz, mintha minden rendben lenne. Arra gondolt, hogy Bella keze az övében.

– Mikor kezdeném?

– Most.

Cassidy lassan lélegzett.

– Egy feltételem van.

Dominic egyik embere halk hangot adott ki, hitetlenkedve.

Dominic szemöldöke megemelkedett. – Nevezze meg.

– Az anyám választja az orvosait. A maga emberei nem viszik sehová az ő beleegyezése nélkül.

– Elfogadva.

– És ha Bella azt akarja, hogy elmenjek, elmegyek.

Dominic a lányára nézett.

Bella még szorosabban szorította Cassidy kezét.

– Kétlem, hogy ez probléma lesz.

A vendégtér felé fordult.

– Az ebédet álljuk – jelentette be. – Az étterem a nap hátralévő részében zárva tart. Bárki, aki felvételt készített az incidensről, törli a videót, mielőtt távozik.

Több telefon eltűnt az asztalok alatt.

Dominic az ajtó felé vezette Bellát. Cassidy követte, mert ott maradni lehetetlennek tűnt, és mert egyedül elmenni hirtelen veszélyesebbnek látszott.

Odakint a téli napfény egy páncélozott Cadillac Escalade-en csillant meg.

A sofőr kinyitotta a hátsó ajtót.

Cassidy megállt mellette.

Dominic olyan közel állt, hogy érezte az átható erejét.

– Még mindig visszautasíthatja.

– És akkor?

– Biztonsági embereket állítok a lakása és az édesanyja rendelője elé, amíg rendezem a dolgot O’Shea-val.

– Így is megvédené?

– Ön megvédte Bellát, mielőtt a nevét megtudta volna.

Úgy mondta, mintha ezzel le lenne zárva a dolog.

Cassidy beszállt az autóba.

Bella mellé ült, és azonnal Cassidy ölébe helyezte a kifestőkönyvet. A kastélyos oldalra egy kötényes nőt rajzolt, aki egy sárkány előtt állt.

Velük szemben Dominic víz helyett vizet töltött a kancsóból, nem whiskyt.

Ahogy az Escalade befordult a forgalomba, üzenetet kapott. A szeme megkeményedett, amíg olvasta.

– Mi történt? – kérdezte Cassidy.

– Az embereim üresen találták Gavin irodáját.

– Azt hittem, az emberei oda vitték.

– Úgy is tettek. A hátsó szervizajtót előre kinyitották. Két O’Shea-autó várakozott a sikátorban.

Cassidy az étterem felé nézett, ahogy eltűnik mögöttük.

– Szóval megszökött?

– Igen.

– Akkor mindent elmond O’Shea-nak.

Dominic a zsebébe csúsztatta a telefont.

– Már meg is tette.

A Valente-birtok vaskapuk mögött feküdt Lake Forestben, erdős birtokkal körülvéve, kamerákkal a csupasz ágak között. A mészkő kastély hatalmas volt, de nem hatott otthonnak. Nem hevertek játékok a gyepen. Nem lágyították a lépcsőt girbe-gurba virágcserepek. Minden sövényt behódolásra nyírtak.

– Erődnek néz ki – mondta Cassidy.

– Azzá vált, miután Bella édesanyja meghalt.

Dominic válasza lezárta a beszélgetést.

Bent egy idősebb házvezetőnő, Maria Rossi fogadta őket egy csillár alatt, amely akkora volt, hogy egy báltermet is bevilágíthatott volna. Sötét ruhát viselt, és az arckifejezése nem árult el semmit, amíg Bella el nem futott mellette, még mindig Cassidy kezét fogva.

Maria szeme elkerekedett.

– Bella kisasszony hozott valakit haza.

– Tate kisasszony marad – mondta Dominic.

– Meddig?

– Az Bellától függ.

Maria végigmérte Cassidy egyenruháját. – És mi történt a korábbi felállással?

– Kudarcot vallott.

– Általában az szokott.

Cassidy ellenségesnek várta a megjegyzést, de Maria tekintete fáradt szeretettel siklott Bellára.

– Gyerünk – mondta. – Mindkettőtöknek tiszta ruhára van szüksége.

Mielőtt Cassidy követhette volna, Dominic megállította.

– Vacsora hétkor. A vezető embereim itt lesznek.

– Általában az első estén mutatja be az új alkalmazottakat a vezető embereinek?

– Nem.

– Akkor miért nekem?

– Mert O’Shea követelni fogja, hogy átadjalak. A válaszomnak félreérthetetlenül el kell hangzania.

Cassidy hidegnek érezte magát a kandalló melege ellenére.

– Úgy hangzik, mintha vitatott tulajdon lennék.

Dominic közelebb lépett.

– Nem vagy tulajdon.

– Akkor ne beszéljen arról, hogy átad.

Az állkapcsában egy izom megfeszült.

– Igazad van.

Az egyetlen szó meglepte.

– Ma este – folytatta – ne beszélj arról, amit az étteremben láttál. Ne ismételd el a neveket, amiket hallasz. Maradj Bella közelében.

– Kérdezhetek?

– Olyanról, ami nem tesz téged nagyobb kockázatnak.

– Ez úgy hangzik, mint egy kibúvó, hogy semmire se válaszoljon.

– Gyakran az is lesz.

Az irodája felé indult.

Cassidy nézte, amíg Maria meg nem köszörülte a torkát.

– Elfelejtette, hogyan működnek a hétköznapi beszélgetések – mondta a házvezetőnő.

– Valaha jó volt benne?

– A felesége úgy gondolta.

A válasz olyan gyászt hordozott, amely túl öreg volt ahhoz, hogy egy folyosón elmagyarázzák.

Hétkor Cassidy egy sötétkék ruhában lépett az ebédlőbe, amelyet Maria talált egy vendégszobai szekrényben. Elég szorosan simult ahhoz, hogy kínosan érezze magát, de Bella elmosolyodott, amikor meglátta, és azt jelelte: gyönyörű.

Két férfi állt Dominic mellett a kandallónál.

Az idősebb, Rocco Ferraro halántékán ezüst csillant, és az orra többször el volt törve. A fiatalabb, Enzo Carbone jóképű volt egy kifinomult, nyugtalan módon. Az öltönye tökéletes volt. A mosolya nem.

– Szóval ez a pincérnő – mondta Enzo.

– Cassidy Tate a neve – válaszolta Dominic.

– Az egész város már a háborút kirobbantó pincérnőként emlegeti.

– Én nem robbantottam ki semmit – mondta Cassidy. – Egy felnőtt férfi megragadott egy gyereket.

Enzo mosolya élesebb lett. – Ez a megkülönböztetés Mickey O’Shea-nak lehet, hogy mindegy.

Rocco Dominicra nézett. – O’Shea holnap találkozót akar.

– Várhat.

– Követeli a nőt.

Cassidy ujjai megszorultak a szék támláján.

Enzo figyelte a reakcióját.

– Bocsánatkérésként – tette hozzá. – Azt mondja, Gavin megaláztatására nyilvánosan kell válaszolni.

Dominic letette a poharát.

A mozdulat csendes volt, de a szoba minden lakója megdermedt.

– Mit mondtál neki? – kérdezte Dominic.

– Hogy elhozzuk a követelést önnek.

– Azt kellett volna mondanod, válasszon templomot Gavin temetéséhez.

Rocco az orrán át fújta ki a levegőt. Enzo lesütötte a szemét.

Dominic átsétált a szobán, és megállt Cassidy mellett.

– Ő Bella védelmében cselekedett – mondta. – Ez az én védelmem alá helyezi. Senki nem alkudozik róla. Senki nem használja jelképként. Bárki, aki megpróbálja eltávolítani ebből a házból, támadóként fogják kezelni.

Enzo tekintete megrebbent.

– Egy nőért, akit ma délután ismert meg?

– Egy elvért, amelyet már azelőtt meg kellett volna értened, hogy kérdeztél volna.

A vacsora olyan csendben kezdődött, amely túl feszült volt az evőeszközökhöz.

Bella Cassidy mellett ült, és visszautasította a levest, amíg Cassidy meg nem kóstolta. Cassidy játékká változtatta a rituálét, úgy tett, mintha minden kanálnyit megvizsgálna, mintha királyi ételkóstoló lenne. Bella válla lassan ellazult.

Dominic nézte őket az asztal éléről.

Rocco gyorsan evett, és biztonsági kérdésekről beszélt. Enzo alig nyúlt az ételéhez. Cassidy kétszer is látta, hogy üzeneteket gépel az asztal alatt. Egyszer elkapta a pillantását, és úgy mosolygott, mintha semmi szokatlan nem történne.

A nyugtalanság vacsora után is vele maradt.

Ahogy Maria elvitte a desszertestányérokat, Cassidy a folyosón találta Dominicot.

– Enzo üzeneteket küld.

– Ő intézi a kommunikációt.

– Elrejtette a telefont.

– Sok férfi rejti a telefonját vacsora közben.

– A legtöbbjük nem egy lehetséges háborúról beszél.

Dominic tanulmányozta.

– Észreveszed a részleteket.

– A pincérnők attól élnek túl, hogy észreveszik, amiről az emberek azt hiszik, alattuk van.

Mielőtt válaszolhatott volna, a folyosó minden lámpája vörösre váltott.

Riasztó dörgött végig a kastélyon.

Rocco robbant ki az ebédlőből, pisztoly már a kezében.

– Keleti kerítés áttörés.

Dominic azonnal mozdult.

– Maria, vidd Bellát a pincébe.

Az első lövés betörte a bejárati lépcső melletti ablakot.

Maria a szervizfolyosó felé húzta Bellát, de onnan is lövöldözés tört fel.

– Bent vannak – kiáltotta Rocco.

Dominic feldöntötte az ebédlőasztalt, fedezéket teremtve, ahogy a golyók a falat tépték. Cassidyt és Bellát a mögé húzta.

– Hogyan? – követelte.

– A kapurendszert bentről kapcsolták ki – válaszolta Rocco.

Cassidy körülnézett a szobában.

Enzo eltűnt.

A felismerés a szavak előtt érkezett meg.

– Enzo – mondta.

Dominic tekintete követte az övét az üres székhez.

Egy újabb lövedéksorozat tépte az asztalt.

– Könyvtár – parancsolta Dominic. – Van egy megerősített szoba a nyugati polcok mögött. Cassidy, vidd Bellát.

– Nem tudom, hol van.

– Bella tudja.

A kislány arca üres lett a rémülettől.

Dominic megragadta Cassidy vállát.

– Juttasd el oda.

– És te?

– Utánatok jövök.

– Jobb is.

Valami ádáz és megdöbbent futott át közöttük. Aztán Dominic megfordult, és a folyosó felé tüzelt, míg Rocco a szemközti bejáratot fedezte.

Cassidy megragadta Bella kezét.

Futni kezdtek.

A folyosó lehetetlenül hosszúnak tűnt. Üveg robbant mögöttük. Egy golyó átfúrt egy festményt, és a falba fúródott előttük. Cassidy behúzta Bellát a könyvtárba, és becsapta az ajtókat.

– Mutasd meg – mondta.

Bella rámeredt, megdermedve.

– A biztonsági szoba, édesem. Az apád azt mondta, tudod.

Bella a könyvfalra mutatott.

Cassidy átsietett a szobán, zárat keresve.

Az ajtó feltépte.

Enzo lépett be pisztollyal a kezében.

Cassidy Bella elé állt.

– Te nyitottad ki a kapukat – mondta.

Enzo becsukta maga mögött az ajtót. – Ennél többet is tettem.

Drága öltönye gyűrött volt, de a mosolya sima maradt.

– Mickey azt akarta, hogy Dominic figyelmét elvonják. Gavin kis produkciója tökéletes alkalmat adott. Tudtuk, hogy Dominic ide fog hozni téged. Tudtuk, hogy összehívja az embereit.

– Tudtad, hogy Gavin megtámadja Bellát?

– Gavint arra utasították, hogy provokálja a gyereket, miután Dominic kiment.

Cassidy rosszul lett.

– A kancsó.

– Gavin meglazította a fülét ebéd előtt. Azt várta, hogy kiönti. Nem számított arra, hogy te beleavatkozol.

– Szóval csapda volt.

– Dominicnak. Neked nem. Te baleset voltál.

Bella Cassidy hátához szorult.

Enzo felemelte a pisztolyt.

– Félreállni. Mickey élve akarja a lányt.

– Nem.

– Nem tartozol ehhez a családhoz.

– Neki igen.

A szavak gondolkodás nélkül jöttek.

Bella kis ujjai belemarkoltak Cassidy ruhájába.

Enzo felnevetett. – Néhány órája ismered.

– Elég volt ahhoz, hogy megtudjam, mi vagy te.

Az arckifejezése megváltozott.

– Azt hiszed, Dominic nemes, mert kifizette a számláidat? Ő félelemmel építette fel a világát. Én csak tanultam tőle.

– Megbízott benned.

– Kihasznált. Rocco tiszteletet kap, mert öreg. Dominic hűséget kap, mert az apja nevet adott neki. Tizenkét évet töltöttem azzal, hogy a mocskukat takarítsam, és mit kaptam? Egy helyet olyan férfiak alatt, akik egy parkolóházat sem tudnának vezetni.

– Szóval eladtad Bellát egy előléptetésért.

– Egy haldokló birodalmat adtam el.

Közelebb lépett.

Cassidy meglátta a steakkést, amely még mindig a ruhája övébe volt tűzve. Az asztalról kapta fel, anélkül hogy tudta volna, hogy végigvitte a folyosón.

Enzo észrevette a pillantását.

– Ne legyél ostoba.

– Azt már mondtad, hogy meg fogsz ölni.

– Csak ha kényszerí

A fenti történet gyűjtés eredménye, és nem valós történet.