Mafijny boss wynajął fałszywą żonę, by ocalić swoje imperium, ale pulchna kelnerka, którą myślał, że może zignorować, stała się jedyną kobietą, której nigdy nie zdołał puścić.

Mafijny boss wynajął fałszywą żonę, by ocalić swoje imperium, ale pulchna kelnerka, którą uważał za kogoś, kogo można zignorować, stała się jedyną kobietą, której nigdy nie zdołał puścić.

Zanim Mateo Romano zdał sobie sprawę, że Penelope Hayes nie jest tylko kobietą, którą wynajął, było już za późno, by powstrzymać huk wystrzałów rozrywających jego penthouse.

Pierwszy strzał roztrzaskał szklaną ścianę za nią.

Drugi trafiłby ją w serce, gdyby Mateo był o pół sekundy wolniejszy.

Zareagował instynktownie, rzucając ją na podłogę i osłaniając własnym ciałem, gdy kryształowy deszcz eksplodował w całym pomieszczeniu. Penelope krzyknęła raz – surowy, oszołomiony dźwięk, który przeszył go mocniej niż kule. Potem włączył się alarm. Potem rozległy się krzyki mężczyzn. Potem jego świat – ten zbudowany ze stali, ciszy i kontroli – rozpadł się na kawałki.

I w tym zgliszczu, z drżącą pod nim Penelope, Mateo zrozumiał coś przerażającego.

Kobieta, którą wybrał, bo miała być łatwa do zignorowania, była jedyną rzeczą w Chicago, której nie mógł sobie pozwolić stracić.

Trzy miesiące wcześniej Penelope Hayes była niewidzialna.

W ten sposób przetrwała.

Mając dwadzieścia cztery lata, nosiła za duże swetry, tanie trampki i zmęczony wyraz twarzy, którego nie mogła zmyć, bez względu na to, jak mocno się szorowała. Pracowała rano w barze mlecznym niedaleko Loop, po południu układała towary na półkach w aptece, a późnymi wieczorami sprzątała biurowce, gdy wszyscy inni poszli już do domu. Jej ręce były zawsze suche. Kolana zawsze ją bolały. Jej uśmiech stał się czymś, co wypożyczała klientom, a nigdy nie zachowywała dla siebie.

Miasto połykało takich ludzi jak ona w całości.

Penelope nie miała pretensji o to, że była pomijana. Była na tym zależna.

Jedyną osobą, która kiedykolwiek naprawdę ją widziała, był jej starszy brat Jason, a Jason zniknął w złych decyzjach dawno temu. Hazard. Długi. Jedna głupia decyzja za drugą. Aż pewnej nocy przestał odbierać jej telefony, a mężczyźni, którzy go szukali, zaczęli zadawać Penelope pytania, na które nie znała odpowiedzi.

Zanim dowiedziała się, że Jason jest winien sto pięćdziesiąt tysięcy dolarów niebezpiecznym ludziom z chicagowskiego półświatka, to już był również jej problem.

W tym samym czasie, po drugiej stronie miasta, w szklanej wieży, która zdawała się rozcinać niebo, Mateo Romano przeżywał zupełnie inny kryzys.

Stał w swoim biurze na najwyższym piętrze Romano Enterprises, wpatrując się w miasto, jakby posiadał wiatr. W wieku trzydziestu dwóch lat odziedziczył nie tylko imperium żeglugowe i szereg legalnych interesów, ale także prawdziwą maszynerię pod nimi. Rodzina Romano miała władzę, pieniądze, polityczną ochronę i wystarczająco dużo krwi na rękach, by utrzymać pół Chicago w ciszy.

Ale władza wiązała się z zasadami.

Starzy mężczyźni w radzie chcieli stabilizacji. Chcieli spadkobierców, pozorów, żony u boku Mateo – kogoś, kto mógłby usiąść w sali balowej i sprawić, by cała machina wyglądała szacownie. Chcieli go udomowionego, wypolerowanego, podatnego na kontrolę.

Mateo nie chciał niczego z tego.

„Nie ożenię się z jakąś księżniczką z towarzystwa z nożem ukrytym za uśmiechem” – powiedział.

Enzo Bianchi, jego consigliere, nawet nie mrugnął. Po prostu położył na biurku cienką teczkę.

„Więc ożeń się z kimś, kogo miasto nie zauważy” – powiedział Enzo. „Z kimś zdesperowanym. Kimś lojalnym. Kimś, kto rozumie kontrakt, gdy go widzi”.

Mateo otworzył teczkę i zobaczył zdjęcie Penelope Hayes.

Okrągłe policzki. Ciemne oczy. Miękkie, rudawobrązowe włosy, niezgrabnie zaczesane do tyłu. Zmęczony kelnerski mundurek. Żadnych markowych ubrań. Żadnych oczywistych powiązań. Żadnych rodzinnych pieniędzy. Żadnego kręgu towarzyskiego. Po prostu kobieta, której życie od zbyt dawna polegało na radzeniu sobie.

„Jest winna pieniądze” – powiedział Enzo. „Dużo pieniędzy. Jej brat zniknął. Pracuje na dwóch etatach. Nie ma nikogo, kto by ją chronił”.

Mateo spojrzał na zdjęcie o sekundę dłużej, niż było to konieczne.

„Może być” – powiedział.

Powiedział sobie, że wybiera rozwiązanie, a nie osobę.

To kłamstwo przetrwało do momentu, gdy Penelope Hayes została wprowadzona do jego biura następnego wieczoru przez dwóch mężczyzn w drogich garniturach.

W rzeczywistości wyglądała na mniejszą. Nie słabą. Po prostu zmęczoną w sposób, który sprawił, że nie lubił tego pokoju za to, że to zauważył. Jej dłonie były zaciśnięte po bokach. Była przestraszona, ale nie rozpadała się na kawałki.

„Usiądź” – powiedział Mateo.

Usiadła.

Kiedy podniosła twarz, w jej wyrazie twarzy pojawiło się coś na kształt wyzwania. To go zaskoczyło.

„Nie mam pieniędzy” – powiedziała, zanim zdążył się odezwać. „Jeśli chodzi o Jasona, wciąż próbuję go znaleźć”.

„Nie chodzi o pieniądze” – odparł Mateo. „Nie tylko o pieniądze”.

Wyjaśnił dług. Małżeństwo. Roczną umowę. Czystą kartę. Fundusz powierniczy, który będzie na nią czekał, gdy to wszystko się skończy.

Spojrzała na niego, jakby zaoferował jej granat z kokardką.

„Fałszywe małżeństwo” – powtórzyła.

„Legalne. Tylko na pokaz. Żadnej intymności. Żadnego romansu. Będziesz uczestniczyć w wydarzeniach, mieszkać w moim domu i grać rolę przekonująco”.

„A jeśli powiem nie?”

Wzrok Mateo pozostał nieugięty. „Wtedy dług twojego brata stanie się twoim najmniejszym problemem”.

Po raz pierwszy wyglądała na wściekłą.

Niemal uszanował to bardziej niż strach.

„I dlaczego ja?” – zapytała. „Mógłbyś mieć każdą kobietę w Chicago”.

To pytanie uderzyło z większą siłą, niż powinno.

Bo spodziewał się wdzięczności, paniki, może łez. Nie spodziewał się bólu ukrytego w jej głosie.

Mateo odchylił się do tyłu. „Bo jesteś praktyczna. Bo nie wydajesz się zainteresowana moim światem. Bo kiedy to się skończy, znikniesz”.

Coś w jej twarzy stężało. „To znaczy, że nie jestem jedną z twoich pięknych, wypolerowanych kobiet z towarzystwa”.

Nic nie powiedział.

„Dobrze” – szepnęła. „Ale chcę tego na piśmie. Chcę, żeby dług Jasona został anulowany w chwili, gdy podpiszę. I chcę własne konto. Ubrania też. Nie jestem twoją charytatywną sprawą”.

Cień podziwu dotknął go, zanim zdążył to powstrzymać.

Przesunął kontrakt po biurku.

„Podpisz, pani Romano”.

Pióro zadrżało w jej dłoni tylko raz.

Potem podpisała.

Czterdzieści osiem godzin później Penelope Hayes została przeniesiona ze swojego małego mieszkania do penthouse’u wysoko nad Lake Shore Drive.

Stała na środku swojej nowej sypialni, czując się, jakby została wrzucona na rozkładówkę magazynu, której nie miała prawa dotykać. Okna od podłogi do sufitu. Marmurowa łazienka. Garderoba większa niż kuchnia w barze mlecznym, w którym pracowała. Wszystko pachniało drogo, zimno i nieosiągalnie.

To powinno być jak wygrana.

Zamiast tego czuła się, jakby stała w środku pięknej klatki.

Pierwszy test nadszedł szybko.

Mateo wynajął zespół stylistów na doroczną galę charytatywną hrabstwa Cook, a Penelope znosiła dwadzieścia minut przypinania, podnoszenia, dopasowywania i cichej krytyki, jakby była manekinem z pulsem.

„Jej biodra są trudne” – mruknęła główna stylistka.

„Ta sylwetka nie będzie działać” – powiedziała inna.

„Może będziemy potrzebować gorsetu”.

Gardło Penelope paliło. Wpatrywała się w dywan i starała nie myśleć o tym, jak znajome było to uczucie, jak łatwo było światu zamienić jej ciało w problem.

Nagle głos przeciął pomieszczenie.

„Nie ma żadnych problematycznych partii”.

Wszyscy zamarli.

Mateo stał w drzwiach w czarnym smokingu, wyglądając jak mężczyzna, którego ludzie omijali szerokim łukiem. Jego wyraz twarzy był nieprzenikniony, ale jego oczy wbiły się w Penelope z siłą, która sprawiła, że jej żołądek opadł.

„Ta sukienka jest idealna” – powiedział.

Stylistka zawahała się. „Panie Romano, staraliśmy się tylko podkreślić jej figurę”.

Mateo zrobił krok do przodu. „Obrażaliście moją żonę”.

W pokoju zapadła cisza.

„Wszyscy zwolnieni” – powiedział.

Stylistka zbladła. „Proszę pana, błagam, my tylko chcieliśmy—”

„Powiedziałem: wynocha”.

Kiedy pokój w końcu opustoszał, Penelope stała tam, próbując przełknąć upokorzenie, które utkwiło jej w gardle.

„Miała rację” – mruknęła, nie podnosząc wzroku. „Nie pasuję do twojego świata”.

Mateo powoli przeszedł przez pokój. „Twój świat nauczył cię tak myśleć”.

W końcu spotkała jego wzrok.

Wyglądał na zirytowanego, ale nie na nią. Na myśl, że ktokolwiek sprawił, że poczuła się mniej, niż była.

„Jesteś prawdziwa, Penelope” – powiedział cicho. „To więcej, niż mogę powiedzieć o większości kobiet w moich kręgach”.

Coś w jej piersi się przesunęło.

Powiedziała sobie, że to tylko ulga.

Na gali nauczyła się, jak niebezpieczne może być pomieszczenie pełne wpływowych ludzi.

Sala balowa lśniła pieniędzmi. Mężczyźni w szytych na miarę garniturach. Kobiety ociekające diamentami. Szampan w kryształowych kieliszkach. Każde oko zwróciło się, gdy Mateo wszedł z Penelope u boku.

Słyszała szepty.

Kim ona jest?
Czy to jego żona?
Ożenił się z nią?
Dlaczego ona?

(Wiem, że wszyscy jesteście bardzo ciekawi dalszej części, więc jeśli chcecie przeczytać więcej, zostawcie komentarz „GRIPPING” poniżej!) 👇

————————————————————————————————————————

Jego oczy spoczęły na niej z taką surowością, że jej puls się zachwiał.

„Bo nikt nie mówi tak do mojej żony.”

Sposób, w jaki wypowiedział słowo „żona”, powinien brzmieć fałszywie.

Zamiast tego zabrzmiał władczo.

I przez chwilę Penelope nienawidziła się za ten drobny, niebezpieczny dreszcz, który jej przeszył.

Pod koniec nocy była wyczerpana, ale zauważyła też coś jeszcze.

Mateo patrzył na nią zbyt często.

Jakby zapominał o zasadach.

Jakby kontrakt zaczął znaczyć dla niego mniej, niż powinien.

Ta nadzieja przerodziła się w przerażenie godzinę później.

Właśnie wrócili do penthouse’u. Penelope zrzuciła szpilki i podeszła do okien, próbując otrząsnąć się z tej nocy.

„Chyba przeżyliśmy pierwszy dzień iluzji” – powiedziała z bladym uśmiechem.

Mateo otworzył usta.

Wtedy szkło za nią eksplodowało.

Dźwięk był tak gwałtowny, że można go było poczuć fizycznie. Kula z karabinu przedarła się przez pokój, a Mateo w mgnieniu oka pokonał dzielącą ich przestrzeń, rzucając ją na podłogę, gdy drugi strzał wbił się w ścianę w miejscu, gdzie przed chwilą była jej głowa.

„Leżeć!” – warknął.

Penelope trzęsła się tak mocno, że ledwo mogła oddychać.

Ochrona zalała pokój. Enzo wydawał rozkazy. Mateo trzymał swoje ciało nad nią, dopóki niebezpieczeństwo nie minęło, dopóki snajperzy nie zniknęli, dopóki syreny miasta nie zaczęły narastać z dołu.

Kiedy w końcu spojrzał na nią z góry, coś w jego twarzy się zmieniło.

Zimno zniknęło.

To, co pozostało, to czysty, nieukrywany strach.

I wtedy Mateo Romano zrozumiał, że fałszywe małżeństwo przestało być fałszywe.

Część 2

Podróż nad Jezioro Genewskie odbyła się, zanim Penelope w pełni zrozumiała, co właśnie próbowało ją zabić.

Siedziała z tyłu opancerzonego SUV-a z kocem owiniętym wokół ramion, wpatrując się w ciemną autostradę, podczas gdy ludzie Mateo tworzyli wokół nich ruchomy mur. Miasto przesuwało się za nią. Szyby drżały od prędkości. Każda mila sprawiała, że świat wydawał się mniej realny.

Widziała przemoc w telewizji. Nigdy nie widziała kuli przedzierającej się przez szkło mające chronić bardzo bogatych.

To nie był film. To nie było ostrzeżenie.

To było teraz jej życie.

Kiedy posiadłość pojawiła się w zasięgu wzroku, wyglądała mniej jak dom, a bardziej jak forteca ukryta wśród drzew. Wysokie sosny. Zamarznięte jezioro. Ciężkie bramy. Kamienne mury. Takie miejsce, którego nikt nie znajduje przypadkiem.

Mateo sam odprowadził ją do głównej sypialni.

Pokój był ogromny, ciepły od ognia i cichy w sposób, który sprawił, że nerwy Penelope zaczęły wibrować. Zamknął za nimi drzwi, po czym przeszedł do łazienki i wrócił z apteczką.

Zmarszczyła brwi. „Robisz to sam?”

„Nie ufam dziś nikomu innemu w kwestii ciebie.”

Usiadł obok niej na łóżku i wziął ją za rękę, jakby miał do tego pełne prawo.

Czułość tego gestu prawie ją złamała.

„Nic mi nie jest” – powiedziała automatycznie.

„Nie, nie jest.”

Oczyścił małe skaleczenie na jej ramieniu, gdzie szkło ją drasnęło. Jego palce były szorstkie, ostrożne i dziwnie delikatne. Penelope patrzyła na niego w milczeniu, oszołomiona koncentracją na jego twarzy.

„Uratowałeś mi życie” – wyszeptała.

Mateo nie podniósł wzroku. „Jesteś moją żoną.”

Prawie się roześmiała. Prawie.

„Ciągle to powtarzasz, jakby to coś znaczyło.”

Jego ręce znieruchomiały.

Potem podniósł na nią oczy.

„Znaczy.”

Cisza w pokoju zmieniła kształt.

Penelope odwróciła wzrok pierwsza.

Bo podpisała kontrakt, tak. Bo zrobiła to dla brata, dla pieniędzy, dla przetrwania. Ale nie spodziewała się, że mężczyzna, który kupił ten układ, spojrzy na nią tak, jakby odkrywał prawdę, której nigdy nie chciał poznać.

Następnego ranka znalazła go w kuchni, podczas gdy personel posiadłości krążył wokół niego ostrożnie.

Mateo w kuchni wyglądał nie na miejscu w sposób, który mimo wszystko wywołał jej uśmiech. Miał na sobie ciemną koszulę z podwiniętymi do łokci rękawami, rozmawiał przez telefon z Enzem, podczas gdy czarna kawa stała obok nietknięta.

Kiedy ją zobaczył, zakończył rozmowę.

„Spałaś?”

„Trochę.”

Przez chwilę ją studiował. „Powinnaś coś zjeść.”

„Nie jestem głodna.”

„To nie była sugestia.”

Prawie przewróciła oczami, po czym zauważyła, że już zamówił śniadanie: świeże owoce, jajka, tosty i talerz z dokładnie takim małym słodkim wypiekiem, jakiego on pewnie nigdy nie zauważył, ale ktoś pamiętał, że lubi.

„Poprosiłeś o to?” – zapytała.

„Nie” – powiedział. „Zapamiętałem.”

To nie powinno mieć znaczenia.

Miało.

Koło południa posiadłość wydawała się mniej klatką, a bardziej miejscem, gdzie dwoje ludzi bardzo starało się nie przyznać, że się zmieniają.

Penelope dowiedziała się o Mateo Romano rzeczy, których nigdy się nie spodziewała.

Źle sypiał. Wolał czarną kawę. Wiedział o sztuce więcej, niż udawał. Miał bliznę na lewych żebrach po nożu, gdy miał dziewiętnaście lat. Nigdy nie pozwalał swoim ludziom słyszeć, jak mówi, gdy jest zły, bo jego spokojny głos przerażał ich bardziej niż krzyk.

A pod całą tą kontrolą kryło się zmęczenie.

Takie, które pojawia się tylko u kogoś, kto dźwigał zbyt wiele zbyt długo.

Z kolei Mateo dowiedział się, że Penelope ma ostrą pamięć, suche poczucie humoru i niemal absurdalną zdolność dostrzegania drobnych rzeczy, które inni przeoczali. Potrafiła stwierdzić, kiedy ktoś kłamie, po jego dłoniach. Zapamiętywała imiona po usłyszeniu ich raz. Lubiła starego jazzu, cytrynowe ciasto i ten rodzaj powieści, które ludzie nazywali „zbyt emocjonalnymi”, gdy mieli na myśli „szczere”.

Przyłapywał się na czekaniu na dźwięk jej śmiechu.

To była część, która niepokoiła go najbardziej.

Nie pożądanie. Pożądanie było łatwe do nazwania.

To było coś innego.

Coś, co kazało mu patrzeć na nią, gdy myślała, że nie patrzy.

Coś, co kazało mu pamiętać kształt jej uśmiechu długo po tym, jak wyszła z pokoju.

Wtedy pojawił się telefon na kartę.

Stało się to późno w nocy.

Penelope zeszła na dół po wodę i znalazła młodą pokojówkę o imieniu Rosa, która szorowała granitowe blaty z opuszczoną głową. Gdy Penelope przechodziła, Rosa otarła się o nią i wsunęła tani telefon do kieszeni jej kardiganu.

Penelope zatrzymała się.

Rosa trzymała wzrok na zlewie i wyszeptała: „Odbierz w łazience. Nie daj mu usłyszeć. Proszę.”

Potem odeszła z rękami, które trzęsły się tak mocno, że gąbka prawie wyślizgnęła jej się z uchwytu.

Serce Penelope zaczęło walić, zanim jeszcze dotarła do łazienki.

Była jedna wiadomość tekstowa.

Zdjęcie.

Jej brat, Jason, przywiązany do zardzewiałego metalowego krzesła w pokoju bez okien, z twarzą opuchniętą i zakrwawioną. W tle była ceglana ściana, którą rozpoznała natychmiast.

Opuszczona huta stali na południowych przedmieściach Chicago.

Telefon zadzwonił w chwili, gdy zakryła usta, by nie krzyknąć.

Odebrała drętwiejącymi palcami.

„Halo?”

Głos mężczyzny przesączył się przez słuchawkę, gładki i zgniły.

„Pani Romano.”

Kolana Penelope prawie się ugięły.

„Kto mówi?”

„Może pani mówić mi Dominic. Chyba już się znamy.”

Strach wyostrzył wszystko.

„Wypuść Jasona.”

Dominic zaśmiał się cicho. „Kochanie, gdyby chodziło tylko o dług twojego brata, załatwiłbym to tygodnie temu. Chodzi o dźwignię. Twój mąż mnie upokorzył.”

Penelope zlodowaciała.

„Czego chcesz?”

„Dziś o północy wejdziesz do gabinetu Mateo, otworzysz sejf i przyniesiesz mi księgę Romano. Potem pojedziesz sama do starej huty. Jeśli mu powiesz, twój brat umiera. Jeśli odmówisz, umrze wolniej.”

Połączenie zostało przerwane.

Penelope stała, wpatrując się w telefon długo po tym, jak w pokoju znów zapanowała cisza.

Chciała być odważna. Chciała być sprytna. Chciała, żeby jej życie przygotowało ją na to.

Zamiast tego była tylko kobietą w szlafroku ze zniszczoną rodziną i ciałem trzęsącym się tak mocno, że wydawało się obce.

Rozważała nie mówienie Mateo.

Nie dlatego, że ufała Dominicowi.

Dlatego, że nie chciała być tym, co sprowadzi to na niego.

Mateo uratował jej życie. Mateo patrzył na nią, jakby się liczyła. Mateo zaczął sprawiać, że czuła, wbrew wszelkiemu zdrowemu rozsądkowi, że gdzieś przynależy.

Jak zdradzić takiego mężczyznę?

O północy Penelope wciąż nie podjęła decyzji.

Weszła do gabinetu Mateo z sercem w gardle, znając kod z obserwowania go wcześniej w tygodniu. W środku pokój pachniał skórą, cedrem i dymem. Półki były wypełnione książkami. Nad kominkiem wisiał duży obraz, a za nim, wiedziała, musiał być sejf.

Jej ręka uniosła się, po czym zatrzymała.

Pamiętała, jak Mateo osłonił ją swoim ciałem.

Jak oczyścił jej ranę.

Jak powiedział jej, że jest prawdziwa.

Jej brat żył. To się liczyło. Ale Dominic Costa był wężem, a węże nie oddają tego, co zabiorą.

Penelope opuściła rękę z dala od sejfu.

Potem odwróciła się i poszła prosto do sali narad.

Mateo podniósł wzrok, gdy tylko weszła.

Jedno spojrzenie na jej twarz i całe jego ciało się zmieniło.

„Penelope.”

Przeszła przez pokój i położyła telefon na kartę na stole drżącymi palcami. „Costa ma Jasona.”

W pokoju zapadła martwa cisza.

„Kazał mi ukraść księgę. Kazał mi spotkać się z nim w huti dziś w nocy.”

Enzo zaklął pod nosem.

Mateo nie odezwał się na początku. Tylko patrzył na nią, jego wyraz twarzy był nieodgadniony.

W końcu wyszeptała: „Nie wzięłam jej.”

Cisza ciągnęła się wystarczająco długo, by ją zmiażdżyć.

Potem Mateo obszedł stół i przyciągnął ją do swoich ramion.

Penelope zesztywniała z szoku.

Trzymał ją, jakby była jedyną solidną rzeczą w pokoju.

„Przyszłaś do mnie” – powiedział niskim głosem. „To był właściwy wybór.”

„Nie wiedziałam, co innego zrobić.”

„Wybrałaś mnie.”

Słowa wylądowały w jej piersi z przerażającą siłą.

Odsunęła się na tyle, by na niego spojrzeć. „Wybrałam, by nie pozwolić Dominicowi wykorzystać mnie przeciwko tobie.”

Coś w oczach Mateo pociemniało i zmiękło jednocześnie.

„Nie” – powiedział. „Wybrałaś mi zaufać.”

Odwrócił się natychmiast do Enza. „Zablokować posiadłość. Przemieścić ludzi. Wysłać zespół do huty. Nie czekamy, aż Costa zrobi następny ruch.”

Penelope przełknęła ślinę. „A Jason?”

Ręka Mateo uniosła się i przesunęła kciukiem po jej policzku. „Odzyskamy go.”

To nie powinno brzmieć jak obietnica, w którą mogła uwierzyć.

Zabrzmiało.

Akcja ratunkowa nie była czysta.

Nic, co dotyczyło Dominica Costy, nigdy nie było czyste.

Mateo nie pozwolił Penelope jechać do huty z jego żołnierzami, co wściekło ją, dopóki nie powiedział: „Nie zostawię cię samej w posiadłości.”

Więc została. Chodziła tam i z powrotem. Czekała. Słuchała trzasków radia i okazjonalnych serii rozkazów z telefonu Enza.

Potem, tuż po drugiej nad ranem, zadzwonił Mateo.

„Żyje” – powiedział.

Penelope opadła na ścianę tak mocno, że prawie ześlizgnęła się na podłogę.

„A Costa?”

„Zniknął.”

Sposób, w jaki to powiedział, sprawił, że zrozumiała, iż „zniknął” nie oznaczało „uciekł”.

Oznaczało, że wojna zakończyła się w jedyny sposób, na jaki ludzie tacy jak Dominic kiedykolwiek pozwalali.

Ale zwycięstwo było niepełne.

Bo Penelope wiedziała teraz coś jeszcze.

Nie poszła do Mateo, bo była zmuszona.

Poszła, bo kiedy była przestraszona i osaczona, chciała, żeby to on trzymał linię.

A to był niebezpieczny rodzaj prawdy.

Trzy dni później Jason przybył do posiadłości słaby, posiniaczony i wściekły na siebie, że potrzebował ratunku.

Penelope płakała, gdy go zobaczyła. Potem uderzyła go w ramię dla równowagi.

„Idioto” – powiedziała, przytulając go mocno.

„Wiem” – wychrypiał. „Wiem.”

Mateo stał kilka stóp dalej, dając im przestrzeń.

Jason w końcu spojrzał na niego z surową podejrzliwością. „To ty jesteś mężem?”

Penelope prawie się zakrztusiła.

Kącik ust Mateo drgnął. „Na razie.”

Jason parsknął śmiechem mimo wszystko. „Ta, dobra. Rozumiem, dlaczego znosiłaby tę twarz.”

Penelope jęknęła. Mateo faktycznie się uśmiechnął.

To był pierwszy raz, gdy widziała u niego ten wyraz twarzy, i uderzyło ją to mocniej, niż powinno.

Tej nocy, po tym jak personel ulokował Jasona w prywatnym pokoju, a posiadłość znów ucichła, Penelope znalazła Mateo samego w bibliotece.

Stał przy kominku, z poluzowanym krawatem, opuszczonymi rękawami, wpatrując się w płomienie, jakby zapomniał, że istnieje reszta świata.

„Czy ty kiedykolwiek przestajesz pracować?” – zapytała.

Spojrzał na nią. „A ty kiedykolwiek przestajesz zadawać niebezpieczne pytania?”

Weszła i skrzyżowała ramiona. „Mówię poważnie.”

Wzrok Mateo spoczął na niej na dłuższą chwilę. „Nie.”

Skinęła głową, jakby rozumiała, ale nie do końca.

„Więc co teraz?” – zapytała.

Milczał.

Potem: „Teraz upewnię się, że nikt nigdy więcej się do ciebie nie zbliży.”

Słowa były szorstkie. Szczere. Zbyt intymne jak na ten pokój.

Penelope odwróciła wzrok pierwsza, bo ścisnęło ją w piersi i nie ufała sobie.

„Mateo” – powiedziała cicho – „to miało być na niby.”

„Wiem.”

„Więc dlaczego czuję, że patrzysz na mnie w ten sposób?”

Zrobił powolny krok bliżej.

„W jaki sposób?”

„Jakbym była jedyną rzeczą w pokoju.”

Zatrzymał się.

Kominek trzaskał między nimi.

Kiedy w końcu odpowiedział, jego głos stał się niższy niż wcześniej.

„Bo jesteś.”

Część 3

Tej nocy, gdy Mateo ją pocałował, Penelope zapomniała, jak stać.

Stało się to w bibliotece, w bursztynowym blasku ognia, przy deszczu delikatnie uderzającym w okna i jej sercu robiącym z jej żeber kompletnego głupca.

Nie planował tego. Wiedziała to z wyrazu jego twarzy po, z oszołomionego bezruchu jego dłoni, jakby był równie zaskoczony jak ona.

Ale ten moment narastał od tygodni.

Ochrona. Późnonocne rozmowy. Wspólne milczenia. Sposób, w jaki słuchał, gdy mówiła. Sposób, w jaki patrzył, jak się śmieje, jakby oznaczało to coś cennego, co mu zwrócono.

Kiedy ją pocałował, nie było to wyrafinowane ani wyćwiczone.

To było desperackie.

To był pocałunek mężczyzny, który w końcu przestał okłamywać samego siebie.

Penelope powinna się odsunąć.

Zamiast tego odwzajemniła pocałunek.

Kiedy się od siebie oderwali, oboje oddychali zbyt ciężko.

„Myślałam, że to układ” – wyszeptała.

Mateo oparł czoło na jej czole na jedną krótką chwilę. „Ja też.”

Potem nic w posiadłości nie było takie samo.

Mateo wciąż był Mateo, wciąż niebezpieczny, wciąż mężczyzną, którego telefon nigdy nie przestawał dzwonić i którego wrogowie nigdy naprawdę nie znikali. Ale zaczął robić dla niej miejsce w sposób, którego nie sposób było przeoczyć.

Pytał ją o zdanie przed spotkaniami. Zostawiał notatki na kuchennym blacie, gdy wychodził na dłużej. Pamiętał o herbacie cynamonowej, którą lubiła, i dbał, by była na stanie. Zaczął się więcej śmiać, choć wydawał się tego nie zauważać, gdy to się działo.

Penelope też zaczęła się zmieniać.

Przestała chować się w za dużych ubraniach. Nie dlatego, że nagle pokochała każdy centymetr siebie, ale dlatego, że Mateo patrzył na nią tak, jakby nie było czego przepraszać. Któregoś ranka, gdy włożyła dopasowany sweter, zatrzymał się w drzwiach i tylko się gapił.

„Co?” – zapytała, skrępowana.

Pokręcił raz głową. „Nic.”

„Mateo.”

Jego usta lekko się wykrzywiły. „Wyglądasz pięknie.”

Słowo sprawiło, że się zarumieniła.

Sprawiło też, że chciała mu uwierzyć.

Ale pokój w ich świecie nigdy nie był trwały.

Enzo znalazł przeciek pierwszy.

Mężczyzna z jednego z zewnętrznych kręgów Mateo karmił Dominica Costę informacjami przez miesiące przed śmiercią Costy. Nie na tyle, by go uratować. Na tyle, by ujawnić, że atak na penthouse nie był przypadkowy.

Ktoś wiedział, że Penelope tam jest.

Ktoś chciał ją zabić.

Problem polegał na tym, że Costa nie działał sam.

Spotkanie rady w centrum Chicago odbyło się w prywatnym pokoju nad restauracją serwującą jedzenie, którym potężni mężczyźni udawali, że się przejmują. Mateo wszedł z Enzem u boku i Penelope czekającą w posiadłości, wściekłą, że nie pozwolił jej przyjść.

„To nie twoja walka” – powiedział.

Spojrzała na niego gniewnie. „Wszystko, co mnie dotyczy, jest moją walką.”

I tak pocałował ją w czoło przed wyjściem.

Rada chciała tego samego, co zawsze: kontroli, tradycji, zysku, milczenia.

Pytali o atak snajperski. Pytali o śmierć Dominica Costy. Pytali, czy małżeństwo Mateo pozostanie „stabilne.”

Mateo odpowiedział na każde pytanie z zimną precyzją.

Potem jeden ze starszych mężczyzn odchylił się i powiedział: „A żona? Czy jest naprawdę lojalna, czy to kolejny z twoich tymczasowych kaprysów?”

W pokoju zapadła cisza.

Twarz Mateo ledwie drgnęła.

Ale Enzo, stojący za nim, znał niebezpieczeństwo tej ciszy.

„Nie jest tematem do dyskusji” – powiedział Mateo.

Radny uśmiechnął się blado. „Więc może jest obciążeniem.”

Mateo wstał.

Pokój wydał się mniejszy, gdy to zrobił.

„Moja żona jest powodem, dla którego wasi synowie wciąż śpią spokojnie w tym mieście” – powiedział. „Moja żona jest powodem, dla którego Dominic Costa nie żyje, a wasze szlaki żeglugowe są nienaruszone. Jeśli ktokolwiek w tym pokoju ponownie wypowie jej imię jak słabość, potraktuję to jako akt braku szacunku wobec mojego domu.”

Nikt się nie poruszył.

Nikt się nie odważył.

Zanim wrócił do posiadłości, Penelope czekała w holu ze skrzyżowanymi ramionami i ogniem w oczach.

„Spóźniłeś się trzy godziny” – powiedziała.

Mateo odłożył klucze. „Nie unikałem cię.”

„Nie, po prostu unikałeś powiedzenia mi, że jacyś starzy mężczyźni uważają mnie za obciążenie.”

Spojrzał na nią długo.

Potem westchnął, szarpiąc krawat. „Kto ci powiedział?”

„Enzo ma twarz, która mówi wszystko.”

To prawie zasłużyło na uśmiech. Prawie.

Podeszła bliżej. „Czego chcieli?”

Mateo zawahał się, a to wahanie powiedziało jej więcej niż jego odpowiedź kiedykolwiek by mogła.

„Chcieli wiedzieć, czy małżeństwo jest stabilne.”

Penelope wpatrywała się w niego. „A co powiedziałeś?”

Jego wzrok spoczął na niej.

„Powiedziałem im, że to nie ich sprawa.”

Gniew w jej piersi osłabł.

„I?”

„I powiedziałem im” – powiedział cicho – „że jeśli kiedykolwiek spróbują wykorzystać cię przeciwko mnie, spalę całą ich strukturę, zanim zdążą dokończyć myśl.”

Powinna się bać.

Zamiast tego słowa wylądowały gdzieś głęboko i druzgocąco.

Tej nocy, gdy dom był cichy, Penelope znalazła się w biurze Mateo, trzymając kontrakt, który podpisała miesiące temu. Nie zdawała sobie sprawy, że trzyma go w biurku. Papier wyglądał teraz na mniejszy. Mniej ważny. Bardziej żałosny, niż zapamiętała.

Mateo znalazł ją tam i zatrzymał się w drzwiach.

„Zachowałeś go” – powiedziała.

„Tak.”

„Dlaczego?”

Jego oczy spadły na kartkę w jej dłoni.

„Bo potrzebowałem dowodu” – powiedział.

„Na co?”

„Że byłem zdolny podjąć najgorszą decyzję w swoim życiu i wciąż zostać przez nią ocalony.”

Penelope podniosła na niego wzrok. Nie żartował.

„Myślisz, że ja cię ocaliłam?”

Przeszedł przez pokój powoli. „Wiem, że tak.”

Zanim zdążyła odpowiedzieć, wziął kontrakt z jej ręki i rozerwał go na pół.

Potem jeszcze raz.

Potem jeszcze raz.

Kawałki wpadły do ognia w kominku jeden po drugim.

Penelope patrzyła, milcząca i z szeroko otwartymi oczami.

Mateo odwrócił się do niej. „To nigdy nie było prawdziwe po pierwszej nocy.”

Przełknęła ślinę. „Co było?”

Nie zawahał się.

„Wszystko, co się teraz liczy.”

Następne pytanie prawie zatrzymało jej oddech.

„Co mówisz, Mateo?”

Spojrzał na nią ze szczerością, która obnażyła go do cna.

„Mówię, że cię kocham.”

Pokój znieruchomiał.

Penelope poczuła, jak oczy natychmiast jej się palą.

„Mówię, że byłem na tyle arogancki, by myśleć, że mogę wynająć żonę i nigdy jej nie chcieć, i na tyle głupi, by wierzyć, że moje serce pozostanie poza tym” – kontynuował niskim, ale stabilnym głosem. „Mówię, że wciąż mogę rządzić tym miastem, ale nie mogę wrócić do życia, w którym jesteś tylko nazwiskiem na papierze.”

Jej usta otworzyły się, po czym zamknęły.

Podszedł bliżej.

„Kocham sposób, w jaki zauważasz wszystkich innych przed sobą. Kocham, że się ze mną kłócisz, gdy się boisz. Kocham tę delikatność, którą uważasz za słabość, bo jest najłagodniejszą siłą, jaką kiedykolwiek widziałem. Kocham cię, Penelope Hayes, i skończyłem udawać, że jest inaczej.”

Łzy popłynęły po jej policzkach, zanim zdążyła je powstrzymać.

Przez długi czas wierzyła, że bycie pożądaną zawsze będzie uczuciem ulgi.

Ale to było uczucie bycia widzianą na wskroś.

„Nie musisz mówić tego, jeśli nie jesteś gotowa” – powiedział cicho Mateo, nagle łagodniejszy, niż kiedykolwiek go widziała.

Penelope roześmiała się przez łzy. „Naprawdę myślisz, że nie jestem gotowa po tym wszystkim, co właśnie powiedziałeś?”

Przeszukał jej twarz.

Potem weszła w niego i chwyciła przód jego koszuli.

„Ja też cię kocham” – wyszeptała.

Ulga na jego twarzy była prawie nie do zniesienia.

Kiedy ją tym razem pocałował, nie było desperackie.

Było pewne.

Tydzień później Jason został wypisany do bezpieczniejszej lokalizacji z wystarczającą ilością pieniędzy, by zacząć od nowa, i bardzo stanowczym ostrzeżeniem od Mateo o marnowaniu drugiej szansy, którą otrzymał.

Tym razem potraktował to poważnie.

Penelope wróciła do posiadłości późnym wieczorem i zastała każde światło na dolnym piętrze jarzące się ciepłym złotem. Kominek był rozpalony. Muzyka grała cicho skądś niewidocznego. Enzo, podejrzanie nieobecny, wyraźnie był w to zamieszany.

Weszła do gabinetu Mateo i zatrzymała się jak wryta.

Fałszywego kontraktu nie było.

Na jego miejscu, podarty papier został ułożony wewnątrz kominka jak popiół ze starego życia.

Mateo stał przy oknie w ciemnym garniturze, czekając na nią.

„Zrobiłeś to?” – zapytała.

Odwrócił się. „Tak.”

Uśmiechnęła się, po czym zmarszczyła brwi. „A co z garniturem?”

Wyraz twarzy Mateo zmienił się w coś o wiele bardziej bezbronnego, niż się spodziewała.

Przeszedł przez pokój i wziął ją za ręce.

„Penelope” – powiedział – „spędziłem życie, wierząc, że kontrola jest tym samym co bezpieczeństwo. Nie jest. Ty mnie tego nauczyłaś.”

Jej serce zaczęło walić.

Puścił ją na tyle długo, by sięgnąć do kieszeni i wyciągnąć aksamitne pudełko.

Penelope wpatrywała się w nie.

Potem w niego.

Potem z powrotem w pudełko.

Kiedy je otworzył, faktycznie sapnęła.

Pierścionek był elegancki i niewątpliwie drogi, ale to nie rozmiar zaparł jej dech w piersiach.

To był kształt. Okrągły diament z mniejszymi kamieniami ułożonymi jak aureola, delikatny i silny jednocześnie. Piękny bez wysiłku.

Kciuk Mateo przesunął się po jej kostkach.

„Nie pytam kobiety, którą wynająłem” – powiedział. „Pytam kobietę, która została. Kobietę, która powiedziała prawdę, gdy mogła uciec. Kobietę, która przejrzała mnie na wylot, gdy nikt inny tego nie zrobił.”

Oczy Penelope znów się wypełniły.

„Pytam cię” – powiedział, a jego głos był prawie szorstki do złamania – „czy wyjdziesz za mnie naprawdę.”

Roześmiała się i zapłakała jednocześnie.

Potem spojrzała na niego, naprawdę na niego spojrzała, i zobaczyła pełną, niebezpieczną, niemożliwą prawdę.

Ten mężczyzna wszedł w jej życie jako transakcja.

Opuszczał je jako dom.

„Tak” – wyszeptała. „Tysiąc razy tak.”

Mateo wypuścił oddech, który wyraźnie wstrzymywał zbyt długo, a dźwięk ten prawie ją rozbroił.

Kiedy przyciągnął ją w swoje ramiona, poczuła, jak przyszłość otwiera się przed nimi, przerażająca i jasna.

Wciąż będą wrogowie. Wciąż będą stare duchy w Chicago. Zawsze będzie cień życia, w które Mateo się urodził.

Ale teraz wiedziała też coś innego.

Miłość mogła przetrwać nawet tam.

Zwłaszcza tam.

I to wystarczyło.

KONIEC